Офис жужжал, как улей. Только что прошла планерка и корреспонденты, еще не разъехавшись, обсуждали прошедшие выходные и новые задания.
— Ир, ну ты поедешь? – дернула подругу за рукав Лера Бологова.
— А куда деваться, — недовольно откликнулась Ира Ракитина – двадцатипятилетняя журналистка. Светло-русые волосы еще больше выгорели на солнце, и были распущены по плечам, миловидное личико выражало недовольство. Вообще Ира не была капризной, с редактором не спорила. Дадут задание: под козырек и вперед. Но ехать в такую глухомань особого желания не испытывала.
— Да уж выпала тебе радость, переться за триста километров, — сочувствовала Лера.
— Четыреста. Ты гравийку и проселочную не учитываешь, — задумчиво сказала Ира. – Ну, ладно, смотаюсь в этот медвежий угол, раз срочно нужен материал.
Поездка была назначена уже на другой день, редакция выделила «Ниву», учитывая, что часть дороги совсем никудышная, почти бездорожье. Ира сморщила вздернутый носик, узнав, что повезет ее в командировку Володька Гулин — хамоватый сорокалетний водитель, за которым уже давно приклеился ярлык «бабника».
Единственное, чему обрадовалась Ира, так это своему попутчику Валерию Витальевичу – фотографу, который давно считался легендой в их коллективе. Валерию Полозову было 58 лет, почти вся его жизнь связана с фотографией. Редакция, учитывая его талант и профессионализм, нередко позволяла отлучаться на несколько дней, зная, что поехал за очередными редкими снимками.
Выехали рано утром, по крайней мере, для Иры семь утра — это раным-ранешенько. Она устроилась на заднем сиденье, зевая и еще вспоминая теплую постель, в которой не пришлось доспать. Водитель, не смотря на начало дня (обычно в это время народ хмурый), подмигнул Ире, ожидая в ответ хотя бы улыбки. Но девушка отвернулась и стала смотреть в окно. Это был ее своеобразный ответ на заигрывания. А то, что Гулин заигрывает, она не сомневалась.
Валерий Витальевич тоже сел на заднее сиденье, хоть и предлагал водитель занять место впереди.
– Да тут свободнее, у меня же аппаратура, — сказал фотограф, бережно держа в руках дорогой фотоаппарат. Щуплый на вид, он мог ходить по степям и горам, по берегам рек, через заросли кустарников, не уставая, — в привычку вошло. Его загорелое и обветренное лицо, уже с морщинами, выдавало в нем человека любопытного и добродушного.
Валерий Витальевич Ире нравился. А вот Гулин никогда симпатичен не был ей. Дома жена и двое и детей, а он все норовит за кем-нибудь приударить. Так что Ира была рада, что едут они не вдвоем, а втроем. Но не из-за страха нарваться на ухаживания Гулина (она была не из робкого десятка и могла ответ дать в виде оплеухи), просто компания Валерия Витальевича ей нравилась больше.
Ехать по трассе, хоть и на Ниве, удовольствия больше — асфальт все же. Сначала они с Валерием Витальевичем тихо переговаривались, потом фотограф отвлекся на разговор с водителем, Ира в этот момент погрузилась в свои мысли. Чаще всего она думала о матери, вспоминая их вчерашний телефонный разговор.
— Ну, ты мне скажи, у тебя все в порядке? – допытывалась Марина.
— Все нормально. Вообще не понимаю, какая тебе сейчас разница, как мои дела, у тебя же медовый месяц с молодым мужем.
— Ира, хватит уже меня упрекать, Денис замечательный человек…
— Ну, да, замечательный, очаровательный мальчик на двенадцать лет младше тебя. И стоило ради него уезжать на юг? Ах, да, мальчику нужен свежий воздух…
— Ира! – кричала в трубку мать. – Не смей о нем так говорить, он – мой муж… пойми ты это, наконец…
— А я тебе в сотый раз говорю: попользуется твоими деньгами и бросит.
— Что?! Меня бросит?! Да я сама кого хочу, брошу! Ты прекрасно знаешь свою мать, раз уж я с Денисом, значит, знаю, кому доверять. Да и какие у меня деньги, никогда мы с тобой богатыми не были…
— Тем не менее, непонятно, что его заставило на тебе жениться…
— Ира, ты меня обижаешь… неужели я недостойна мужского внимания, неужели не могу выйти замуж за человека, который меня любит…
— А ты уверена? – не сдавалась Ирина, стараясь как можно больнее упрекнуть мать.
— С тобой невозможно разговаривать…
— Ну, не разговаривай, это же ты первая позвонила… да я и сама не хочу тебя слушать, всё пока! – Ира бросила телефон, прервав разговор, и обидчиво надула губы: «А еще говорят, что взрослые мать и дочь могут быть подругами. Какая уж тут дружба?!» — огорченно думала она.
И сейчас, когда за окном уже мелькали невысокие горы, покрытые лесом, она вспомнила этот разговор, и на душе снова стало тягостно. Мама Ирины – женщина импульсивная, упрямая, с двумя мужьями не ужилась. И вот появился Денис, в которого сорокавосьмилетняя женщина влюбилась без оглядки.
Красавцем мужчину не назовешь, фигурой атланта он тоже не обладал, был, казалось, неуверенным в себе, иногда что-то мямля под нос. Но Марина нашла в нем какие-то, только ей известные, человеческие качества и бросилась в новую любовь, как в омут с головой, доказывая дочери, что Денис скромный, порядочный мужчина.
Ира попыталась освободиться от своих мыслей и переключиться на другое. «Вот, например, Ромка, — вспомнила она своего давнишнего поклонника, — давно за мной ходит, а я все нос ворочу».
Ромке двадцать восемь. Иру он знает с института, еще тогда обратил на нее внимание. А потом дороги их разошлись, и Роман появился на горизонте Ирины только год назад. Он так обрадовался, что встретил ее, и с первой же встречи признался, что Ира ему всегда нравилась.
Но отношения с Геннадием, разведенным мужчиной, который был старше ее на двадцать лет, занимали тогда всё ее внимание, все чувства проявлялись на его съемной квартире, где они встречались. Понимая, что всё это ведет в тупик, Ира тяжело расставалась с ним, жаждущим продолжить встречи. Нет, это, явно, не ее мужчина, она поняла это и нашла силы расстаться.
Она пыталась встречаться с Ромкой, но дело даже до поцелуя не доходило; Иру осенило, что она просто играет с ним, не строя серьезных планов. А он, как завороженный, встречал с букетом после работы, глядя ей в глаза с такой надеждой и преданностью, что Ире становилось совестно. «Зачем парня мучаю, все равно же откажу ему», — думала она в их последнюю встречу перед поездкой.
— Володя, а мы точно туда едем? – обеспокоено спросил Валерий Витальевич, когда закончился асфальт и началась гравийка.
— Да вроде эта дорога ведет в Гремученское, — неуверенно ответил водитель, — по моим расчетам через час будем.
Пассажиры уже порядком устали от дороги и мечтали скорей добраться до пункта назначения, чтобы размять уставшее тело.
Вскоре закончилась и гравийка, началась «размазанная» колесами дорога в подтаежной полосе. Тайга была близко. Ира опустила стекло, чтобы вдохнуть свежего таежного воздуха, который с городским не сравнить. Сразу же почувствовалась прохлада, свежесть и аромат леса, от которого закружилась голова.
Они ехали уже час. С обеих сторон стояли вековые сосны, а дорога становилась все уже. – Что-то мы не туда едем, — сделал вывод Валерий Витальевич, — придерживая дорогую фототехнику.
Водитель остановился, все трое вышли из машины. Кругом сумрачной стеной стоял лес, и было тихо.
— Мы так и к вечеру не доберемся, — с опаской в голосе сказала Ира, обнаружив, что теперь ее телефон недоступен.
— Вот бабы, вечно недовольны, — резко повернувшись, сказал Гулин, вложив достаточно грубости в свои слова, чтобы Валерий Витальевич одернул его.
– Владимир, — зачем ты так, не стоит срывать зло на девушке. Мы однозначно заблудились, теперь надо решать, куда ехать: вперед, или возвращаться назад.
— Да уж, было бы неплохо решить, а то бензин-то имеет свойство заканчиваться, — угрюмо ответил водитель. От его утренней игривости, когда он подмигнул Ире, не осталось и следа.
Мужчины стояли впереди, метрах в пяти от машины, пытаясь понять, куда ведет эта дорога. А Ира осталась возле машины, слегка поеживаясь, — здесь, в лесу, было свежо и в легкой ветровке ей стало зябко. Она потерла плечи, как будто бы это могло ее согреть. С опаской посмотрела по сторонам: разлапистые ели замерли, вытянув свои ветви вперед, словно хотели дотянуться до нее. Казалось, что оттуда, из лесной темноты, выйдет медведь, или еще какой дикий зверь. Ира тут же отогнала эти мысли, пристыдив себя за панику.
Она уже хотела садиться в машину, как вдруг послышался гул мотора, Гулин и Полозов стояли посреди колеи, не шевелясь. Ира тоже замерла, думая, кто это может быть: помогут им сейчас, или… Страх сковал ее тело, когда появился УАЗик, мотор которого урчал посреди незнакомого леса. Машина остановилась, Ира отошла, спрятавшись за «Ниву», почувствовав беспокойство. Ей было видно, как вышли трое мужчин. Первых двух она успела разглядеть сразу: камуфляжная форма, почти такая, как у охранников в редакции, оба среднего роста, довольно плотного телосложения. И оба бородатые. Русые окладистые бороды – первое, что бросилось в глаза Ирине.
Не ожидая такой встречи, девушка присела за машиной, спрятавшись и вслушиваясь в разговор. Она хотела крикнуть, чтобы Гулин и Полозов отошли от них, вернулись к машине, но её голос куда-то делся, словно осип. Только сейчас она осознала, что они совершенно одни на этой неизвестной дороге, которую и дорогой-то не назовешь, одни колеи. Сердце начало колотиться, появилась мысль бежать. Но куда: в тайгу? К диким зверям? Хотя те, кто подошли, к ее попутчикам, пугали Иру не меньше, чем дикие звери.
Она ощутила, что голос к ней вернулся, поднялась во весь рост и уже хотела окликнуть Гулина и Полозова, как вдруг услышала, как хрустнула ветка за ее спиной. Вздрогнув, обернулась и приглушенно вскрикнула. Перед ней стоял молодой мужчина, тоже в камуфляжном костюме, — тот, третий, которого она не заметила сначала. Он внимательно смотрел своими серыми глазами на девушку, как будто увидел какое-то чудо в этой глуши. Его борода, еще не отросшая, тоже напугала Иру. «Трое бородатых – это уже слишком», — подумала она, пытаясь успокоить себя шуткой и стараясь утихомирить свой страх.
Мужчина был явно моложе своих спутников, которые тем временем вступили в разговор с Гулиным и Полозовым.
— Не подходи, — сказала Ира, и, оглянувшись по сторонам, схватила сломанную ветку, как будто таким орудием она могла отогнать незнакомца.
— Видать, заблудились, — спокойно сказал молодой мужчина, не обращая внимания на палку в руках девушки. – Откуда будете?
— Из города, — ответила Ира, соображая, что нападать на нее он вроде не собирается. Она обернулась и увидела, что все четверо мужчин о чем-то мирно беседуют.
— Ирочка, — крикнул Валерий Витальевич, — нам повезло, мы встретили хороших людей, нам помогут выбраться отсюда, — и он направился к машине.
— Это староверы, — сказал фотограф, — нам обещали показать дорогу, но заночевать придется у них в деревне.
Ира, уже перестав дрожать, растерянно посмотрела на мужчину, который стоял в двух шагах от нее.
— Валерий Витальевич, вы что, хотите сказать, чтобы мы остановились на ночлег неизвестно где? А может лучше они нам дорогу покажут?
— Покажут, обязательно покажут, а сейчас, извини, надо заночевать, а то ведь и горючего не хватит.
— Даже не представляю, как это, — Ира пожала плечами. Нет, ей уже не было страшно, она вспомнила, что небольшие деревни староверов встречаются в этих местах, но чтобы вот так, нос к носу столкнуться — такая встреча у нее впервые в жизни.
***
Марина пять раз набрала номер дочери, и ровно столько же слышала в трубке нудный голос: «абонент недоступен».
— Да куда же она могла деться? – беспокоилась женщина.
Как бы там ни было, но, несмотря на последний неприятный разговор с дочерью, Марина искренне беспокоилась о ней. Пусть обижается, даже ругается, но только бы знать, что все с ней в порядке.
— Ну, что, Мариночка, дозвонилась? – из ванной вышел Денис в махровом халате и с мокрым полотенцем. У Дениса волосы были до плеч, и он собирал их резинкой, а после мытья тщательно сушил полотенцем. У Марины же прическа была «наоборот»: короткая стрижка, волосы легко укладывались после душа. Но говорят же: противоположности притягивают друг друга. Вот и Марина с Денисом, на первый взгляд, абсолютно разные, да еще с приличным разрывом в возрасте, но при виде друг друга превращаются во влюбленную пару.
— Нисик (так ласково называла Марина мужа, сократив уменьшительно-ласкательное Денисик), она не отвечает, я уже места себе не нахожу. Или это протест, или что-то случилось…
— Ну, подожди, не переживай, выйдет на связь, — Денис обнял за плечи Марину и, пытаясь успокоить, погладил ее волосы; взгляд его был растерянным, ему тоже передалось беспокойство.
— Подожди! – вспомнила Марина. – Можно ведь на работу позвонить, — и она нервно стала искать в телефоне рабочий номер дочери.
— Это делается просто, — сказал Денис, — окей, гугол – и справка предоставлена, маленькая моя, ты просто об этом забыла.
— Нет, я просто отстала от жизни, — усмехнулась женщина и сразу же стала набирать номер телефона редакции.
— Алло! Добрый день! Хотя у вас сейчас вечер. Могу я переговорить с Ириной Ракитиной?
— Подождите, минуточку, — ответили в приемной.
Потом она услышала мужской голос: — А кто ее спрашивает?
— А что, это имеет значение, или она уже работает главным редактором и отвечает на звонки избирательно? – не сдержавшись, с иронией заметила Марина.
В трубке несколько секунд была тишина, потом тот же мужской голос продолжил: — Видите ли, дело в том, что ее нет на работе, она в командировке.
— В командировке?! И куда же вы ее отправили, что я дозвониться не могу? Это ее мама, кстати.
— Ах, мама! – раздался тот же голос. – Вы не волнуйтесь, там связь плохая, это отдаленный район, мы надеемся, что скоро они выйдут на связь.
— Что значит «скоро выйдут на связь»? я весь день не могу дозвониться. С кем она уехала?
— Их трое: водитель, кстати, опытный водитель и наш фотограф. Не волнуйтесь, все будет нормально.
— Так, вот что: запишите мой мобильный и держите меня в курсе этой командировки. Как только у вас появится связь с вашими сотрудниками, немедленно сообщите мне. И вообще, помните, что за их безопасность отвечаете вы, раз отправили их туда.
Марина отключила телефон, ее тонкие пальцы подрагивали, она ощутила настоящую тревогу.
— Денис, мне нужно срочно возвращаться домой, я не могу так сидеть и ждать, когда она объявится. К тому же наш последний разговор… мы почти поругались…и она с таким подавленным настроением отправилась в командировку. Сердце не на месте, надо ехать…
— Масичка моя, — растерянно произнес Денис, — но как же ты поедешь, а билеты? У нас ведь билеты на десятое число куплены…
— Любым рейсом, как можно скорее.
Она кинулась собирать вещи. – Денисик, прости, давай поступим так: я не хочу, чтобы пропадал твой отдых. Ты оставайся, а я возвращаюсь, ну просто не могу спокойно отдыхать, не зная, что там с дочерью.
— А как же я один, я ведь тоже не смогу…
— Сможешь! Это твой отпуск, осталась всего неделя, ходи на море, дыши воздухом, звони мне, а через неделю ты приедешь.
Денис растерянно посмотрел на Марину, сев на кровать, она говорила так убедительно, что он тоже подумал, что так будет правильно.
Договорившись, обойтись без проводов, Марина села в такси, тревожно поглядывая на часы.
Несмотря на сезон отпусков, ей повезло: билет она купила на ближайший рейс, правда, влетело ей это в копеечку. Оставалось несколько часов, она хотела набрать Дениса, и уже достала мобильный, как раздался звонок: — Мариночка, я здесь, — радостно сообщил Денис, — где ты сейчас, куда мне подойти?
Они встретились через пять минут. В белой футболке и джинсах, с чемоданом, он радостно махал ей, как будто расстались не пару часов, а месяц назад.
— Нисик, ну зачем? – растрогалась женщина. – Зачем ты сорвался с отдыха?
— Мариша, я не могу тебя оставить одну. У тебя проблема, значит это и моя проблема, мы летим вместе, даже если разными рейсами.
Через пять часов они уже была дома. А еще через полчаса в редакции газеты, где работала Ира. Было раннее утро, но редактор, лысеющий невысокий мужчина с пухлыми губами, уже был на работе и, словно оправдываясь, отчитывался перед напористой Мариной.
— Хорошо, пусть так, но в район вы звонили? По стационарному телефону?
— Конечно, несколько раз. Но пока что они там не объявлялись, — виновато сказал редактор…
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ >