В сорок третьем году не стало Федоры. Бог миловал её, не услышала она вести о гибели сына её Архипа и внука Степана.
Настасья с Гришкой горевали вдвоем. Страшно было мальчонке. С бабкой любые тяготы легче переносились. Такая она была мощная, крепкая да грубая, что, казалось, беды предпочитали стороной её обходить.
Не пахло теперь в доме ни бабкиными лепешками, ни щами. И было от этого тяжко на сердце.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
Повзрослел Гришка. В конце сорок пятого Антип, брат его старший вернулся, правда без ноги. Худая, но подмога Григорию была.
Время шло, стал парнишка высоким, крепким – бабкино родство в нем сильно угадывалось. Но в отличие от Федоры, красивым получился. Девчонки заглядывались. А уж в то время выбор у девчат небольшой был. Потому кружили хороводы вокруг Гришки-то.
— Ты бы, сынок, о невесте подумал, — говорила Григорию мать, когда тому восемнадцать стукнуло, — я не молодею, а дома хозяйка проворная нужна.
— Вот Антип пусть и женится, коли надо бабу в дом, — отвечал Гришка, — а мне пока не надобно.
Антип смотрел на единственную ногу с тоской и вздыхал. Он-то, в отличие от брата, очень хотел семью.
***
Колхозное хозяйство стало восстанавливаться. На полях вновь заколосились пшеница и рожь. Труженики выращивали картофель, капусту, свеклу, репу и морковь. Первостепенной задачей стало увеличение поголовья на фермах.
Потому каждой паре рук работа находилась в колхозе. Григорий парень толковый был, сразу на машиниста выучился. Был на хорошем счету, уважали его очень.
Антипу на колхозной кухне дело нашлось. Чистил и резал он овощи, помогал повару, который готовил работникам обеды.
Девчонки всё глазки строили Гришке. А матери невест в гости Григория зазывали.
— Только о себе, брат, и думаешь, — укорил парня Антип, когда Гришка отказал очередной «свахе», — ты по невестам не ходок, а я вот очень даже не прочь. Вдруг на твоих смотринах и на меня кто глянет.
Нехотя согласился Григорий с братом. Стал принимать приглашения пообедать или поужинать да на девиц, что на выданье, поглядеть.
А еще парни ж башковитые да рукастые оба. Ежели, где в доме мужика нет, так завсегда помощь нужна. Вот под благовидными предлогами и зазывали их свахи.
Долго Гришка с Антипом по гостям ходили, да дальше обеда и помощи какой дело не заходило. А всё Григорий нос воротил.
А тут доярке одной и правда помощь потребовалась. Хорошая она женщина, душевная. Захотел Гриша помочь вдове, пришел в дом.
— Томка, наливай щи, — сказала вдовушка, — работника ж покормить надобно.
— Несу, матушка, — раздался тоненький голосок, и вошла девушка, худенькая, как былиночка.
Хотел было, отказаться, Григорий от обеда. Не для того пришел ведь. А ноги сами к столу повели. Очень уж хотелось щей поесть, что Томка в котелке принесла.
Налила девушка суп в миску, отведал парень и тотчас понял, что вкус ему знаком. Это ж щи точь-в-точь бабушкины! Запах густой, насыщенный, вот прямо как в детстве.
Хлебал горячий бульон и бабку вспоминал. Руки её огромные, такие нежные, ласковые. И суп такой, что оторваться невозможно было.
— Спасибо, хозяюшка, как же вкусно, — произнес Григорий, глядя Томе в глаза. А взгляд у девчонки глубокий, глаза будто озера, чистые, голубые.
— На здоровье, тебе тоже спасибо, — с улыбкой ответила Тома, — мы бы с матушкой нипочем с этим замком не управились.
— Вы, ежели чего нужно, зовите, — произнес Григорий, чуть робея, чего раньше с ним не случалось, — всегда помочь рад.
— Вообще-то очень нужно еще чего, — смущенно сказала Тамара, — Сестра у меня есть старшая Надюшка, беда с ней случилась. Ногу сломала, все никак отойти не может. А лежать невмоготу уже. Надо бы ей палочки такие сделать, чтобы опираться могла.
Кивнул Гришка, сказал, что завтра придет. А про Надежду брату своему рассказал. Антип же сам с костылями ходит, может, подскажет, какие такие палочки лучше сделать.
Пошли на следующий день братья в дом к вдове, что с дочками. Соорудил Антип для Нади палочку, чтобы подспорьем при ходьбе была, да попросил, чтобы примерила – может, покороче надо?
— Недолго Вам, Наденька, палка эта нужна будет, — с улыбкой произнес Антип, — скоро сами бегать будете.
— Хорошо, что вы пришли, — шепнула Тома Григорию, — Надюшка уже давно не улыбается, мается ногой своей, все грустит и никуда не выходит. А тут смотри, как расцвела.
И правда. Антип и Надя нашли общий язык. А Григорий всё с Томы глаз не сводил.
— Может быть, вы проголодались? – тихонько спросила Тамара своего гостя. – У нас щи вчерашние есть. Они ж на второй день даже вкуснее.
Хотел, было, Гриша отказаться от ужина, а сил в себе не нашел. Как вспомнил тот самый запах, что с детства знаком, так просто коротко кивнул. А когда налила Тома своими ручками ему суп горячий, такое блаженство ощутил, что снова голова кругом пошла.
— А выходи за меня замуж, — вдруг произнес Григорий, поднеся ложку ко рту.
Все разом посмотрели с удивлением на парня. И Тома, и Надя, и матушка их, и Антип.
— Соглашайся скорее, — шепнула мать Тамара и тихонько толкнула её в спину, — это ж не парень, а золото.
Покраснела Тома и кивнула. Она ведь давно за ним наблюдает, нравится он ей, а сама подойти не решалась. А тут матушка позвала помочь и вот оно счастье — Гриша в её доме, щи уплетает…
***
Настасья рада была, что Гришка её женится. К свадьбе молодые стали готовиться. А тут еще Антип с Надюшкой спелись, всё чаще вечерами вдвоем на лавочке сидели.
— Нравится мне Томка, хорошая девочка, — с улыбкой произнесла как-то Настасья, оставшись с сыном наедине, — но как же среди всех деревенских ты её выделил?
— А тут, матушка, наваждение какое-то, — стал рассказывать Григорий, — я ж не собирался-то невесту искать, только ради Антипа по гостям ходил.
— Знаю я это сынок, — ответила Настасья, — потому и переживала очень, неужели в таком цветнике и бобылем останешься?
— А Томкина мать, она ж не пыталась мне дочь сосватать, — продолжал Гришка, — сам я вызвался человеку хорошему помочь. Столоваться не собирался. А тут Томка вышла с котелком. А в нем щи…
— Щи? – удивилась Настасья. – При чем-тут щи?
— А при том, матушка, что я от одного запаха только чуть умом не тронулся. Ты ж помнишь бабулины щи-то? Так вот точь-в-точь! Вот как-то так и влюбился.
Послушала Настасья сына, а потом расхохоталась. С удивлением смотрел на нее Гришка, чего, мол это нашло на матушку?
А Настасья все хохотала да хохотала. Ай, Федора, вот же бабка несносная! Держит ведь слово. Даже с того света за Гришкой приглядывает и вершит все по-своему!
ЭПИЛОГ
Конечно, дело было не только в щах. Полюбил Гриша девушку от всего сердца. Осенью гуляли две свадьбы — Григория и Тамары, и Антипа с Наденькой.
Вскоре Антип и Надя отдельно жить стали, оставив отчий дом Грише и Томе..
Настасья невесток не гоняла так, как её покойная свекровь Федора и внуков любила всех одинаково. Но иногда, подумав о свекрови, она просила младшую невестку щей наварить..
Автор ХЕЛЬГА