— Бей!
— Пап, я не могу!
— Я сказал тебе – бей! У меня не будет расти хлюпик! Если не можешь, то ты мне не сын! Бей!
Санька зажмурился. Отец уже кричал, распаляясь все больше и больше, а Дункан забился за будку и скулил, понимая, что вот-вот его хозяин сделает то, что от него требуют.
Дункана было жалко до слез, но Санёк не мог позволить себе заплакать. Случись это – и пиши пропало! Собаку он может вообще больше не увидеть. Отец суров. И спорить с ним бесполезно.
— Бей!
Жесткий приказ снова ударил наотмашь, и Санёк вдруг вспомнил маму. Ее лицо почти стерлось из его памяти, ведь виделись они в последний раз, когда он был еще совсем маленьким. Года три ему было, что ли… Но вот голос… Голос Саша помнил.
— Сашенька, сынок, не надо! Не будь злым… — мама отводила руки маленького Саши от цыплят, которых так и хотелось потискать хорошенько. – Они маленькие. Им может быть больно…
Цыплята не прятались от Сашиных ладошек. Доверчиво топтались рядом с ним, пищали, и их было почему-то жалко. Эта жалость кололась остренько, но почему-то дарила тепло. Тепло, которого Саша почти не знал, живя с отцом…
Дункан был совсем не маленьким. Из крохотного щенка, каким его когда-то принес в дом отец, он давно превратился в крупного пса с мощными лапами, широкой грудью, которая без труда выносила доски в заборе по воле хозяина, и смешными лохматыми ушами. И все же пес смотрел на Санька с испугом, понимая, что вот-вот маленький Хозяин поднимет палку, которую бросил на землю большой Хозяин, и будет больно. Что такое палка, Дункан знал хорошо. А вот то, что маленький Хозяин может ее поднять на него… Верить в это совсем не хотелось.
— Если ты сейчас же не сделаешь того, что я сказал, то получишь сам! За свою собаку! Понял?
Голос отца стал совсем ледяным, и Санек открыл глаза. Распахнутая дверца машины, изодранное старое сиденье, которое Дункан уничтожал методично и усердно в течение часа, пока Санек с отцом обедали, и гневно сведенные брови родителя, который готов был к тому, чтобы всыпать по первое число кому угодно – хоть хозяину, хоть псу, лишь бы успокоиться. И решение, которое пришло вдруг само-собой, без всяких усилий.
Саша поднял палку и протянул ее отцу:
— Бей, пап. Меня! Не Дункана! Он же не виноват, что ты дверцу не закрыл?! И помнит, как ты его в этой машине в посадку увез и там привязал, когда сердился в прошлый раз. Он мой! И отвечать за него буду я сам!
Голосок Саши звенел на весь двор, и за соседним забором зашелся сначала лаем Полкан бабы Маши, а потом ему завторила Белка Степана Ивановича. Соседи, привыкшие к тому, что собаки попусту не брешут, вышли во двор, и отец шикнул на Санька:
— Живо в дом! Потом разберемся!
Дункан, почувствовав неладное, перестал скулить и зарычал тихонько, но тут же замолчал, после того, как палка, которую швырнул в его сторону большой Хозяин, отскочила от крыши будки и упала рядом с машиной.
— В этот раз я тебя завезу так, что домой ты не вернешься.
Голос большого Хозяина был тих, но Дункану стало так страшно, что он вновь почувствовал себя маленьким щенком, готовым обмочиться от одного только неласкового взгляда.
Впрочем, кроме Саши, на него никто и никогда не смотрел ласково. Только маленький Хозяин иногда гладил его или приносил что-то вкусное, явно уделяя из своей тарелки. Лакомства эти были простыми. Кусочек хлеба или сосиски, печенье или половинка конфеты. Но тем дороже стоили они для собаки. Саша не знал, что можно давать собаке, а что нельзя, угощая ее тем, что выбрал бы в качестве лакомства для себя. С тех пор, как отец выгнал Дункана из дома и посадил на цепь, общался Саша со своим мохнатым другом только, когда этого никто не видел. На ночь отец спускал собаку с цепи, и тогда Саша чаще бегал «по делам» в дворовый туалет, чтобы хотя бы мимоходом погладить Дункана и шепнуть ему что-то на ухо.
Тяжелая, обитая понизу железом, дверь хлопнула, и Дункан снова заскулил тихонько, не обращая внимания на снег, который повалил крупными хлопьями, старательно укрывая будку, дорожки и самого Дункана белым покрывалом. Дверца машины, которую большой Хозяин так и не закрыл, стараясь хоть немного проветрить пропахшую куревом машину, манила к себе, словно призывая закончить начатое, но Дункан отвернулся, застыв, словно изваяние рядом с палкой, чуть не ставшей причиной раздора с маленьким Хозяином. Ударь Саша Дункана, как знать, смог бы пес простить его?
Сумерки прокрались во двор, размывая очертания сараев и деревьев в саду. И только небольшое окно кухни светилось уютно и приветно, обманчиво обещая покой и тепло дома.
Но ни того, ни другого там не было.
— Санька, ужинать!
Отец все еще сердился, и Саша мышью юркнул на свое место за столом и уткнул нос в тарелку.
— Еще раз такое повторится – не обижайся! Научу уму-разуму! А Дункана твоего завезу. Надоел он мне! Глупее собаки я не видел. Пользы никакой, а вреда – слишком много. Все! Я сказал! – отрезал отец, когда Саша вскинулся, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься. – Нюня! Я думал, что у меня сын, а не девица! Утрись! И посуду вымой, как доешь! Я – спать. На работу рано…
Отец швырнул свою, жалобно звякнувшую, тарелку в раковину, и вышел из кухни.
А Саша кинулся к окну, пытаясь разглядеть будку и сидящего рядом с ней Дункана.
— Не отдам! – билось где-то глубоко. – Он мой! Не отдам!
Дункан, превратившийся уже в небольшой сугроб, словно почувствовал, что маленький Хозяин зовет его. С трудом поднялся, отряхиваясь, и натянул до упора цепь, пытаясь подобраться ближе к окну кухни. Ни скулить, ни, тем более, лаять, он не рискнул. Будить большого Хозяина не позволялось никому.
Саша, скорее почувствовав, чем увидев это движение, подался к ближе к окну так, что нос коснулся холодного стекла.
— Дункан… Не бойся! Я… Все сделаю!
Решение созрело у него мгновенно. Если нельзя спасти Дункана от отца и остаться с ним в этом доме, то нужно искать другой. Бабушка, которой не стало пару месяцев назад, иногда говорила Саше, с оглядкой и шепотом, что у него есть право выбора – с кем жить.
— Отец тебя у мамки забрал, потому, что шибко осерчал на нее. Не склонилась перед ним. Не стала терпеть. А ему это не понравилось. Ты помни об этом, Санечка. Мама у тебя хорошая! Любит тебя… Да и отец тоже. Просто меж собой разобраться не смогли они. Не поделили тебя. Вот и получилось, что забрал тот, кто сильнее оказался. Но ты подрастешь и вспомнишь о том, что я тебе сказала. А дальше – сам решишь, как тебе жить. Туда-сюда, и совсем взрослый станешь… Жаль, я этого уже не увижу…
— Бабуль, а ты не боишься мне все это говорить? Отец же заругает!
— Заругает, Саня. Ох, как заругает! Даром, что я мать ему…
За тебя он кого хочешь порвет! Только, не боюсь я его уже. Раньше очень боялась. Как мужа своего боялась. Он тоже тяжелый на характер был. Так что, твоему папе есть в кого… Но что уж теперь? Жизнь прожита, да и сама его выбирала… Рожать вот только с умом надо было и с оглядкой от кого… А я не остереглась по молодости. Не поняла тогда, как надо. Научить некому было. Мамонька моя рано меня оставила, а отцу нашему некогда было заниматься детьми. Работал. Мы с братом и сестрой сами по себе росли. Как трава в огороде. Я папу твоего пыталась иначе воспитывать. Жалела его. Да только батя его не давал. Говорил, что нечего, мол, пацана портить бабьими глупостями. Вот и вырос папка твой копией своего папки… Суров. Знаю, что даже меня не пожалеет. Но если случится так, что выгонит меня, я к маме твой уйду. Она меня примет. Обещала уж.
— Бабуль, а почему она никогда ко мне не приходит?
— Приходит, родный. Только близко подойти боится. Отец твой сказал, что увезет тебя и спрячет так, что она никогда не найдет. Вот и смотрит она на тебя издалека. Мама твоя сирота. Заступиться за нее некому было. Ни жилья не было, ни работы, когда отец твой в суд пошел и отобрал у нее право называться матерью. Много там чего было… Потом, когда подрастешь ты – я расскажу, если время позволит. Одно помни! Мама твоя ничем перед тобой не виновата! Она меня упросила, чтобы я смолчала в суде, о том, что творилось, так как понимала – отец твой не простит меня. А так… Хоть я с тобой рядом, Саша, если уж ей запрещено. Она все о тебе знает. Как растешь, чем занимаешься. Я, как в район езжу, так все-все рассказываю ей, если получается встретиться. Хотела и тебя с собой взять как-то, да отец запретил. Сразу понял, зачем я прошу, чтобы ты со мной поехал. Мы тогда поругались с ним крепко, но мне пришлось пообещать, что с мамой я тебе встречаться не позволю. Иначе уже тогда мне пришлось бы уйти, а отец увез бы тебя…
— Бабуль, а зачем он это делает? Ну, прячет меня от мамы?
На этот вопрос бабушка Саше не ответила. Обняла только и заплакала, целуя его часто-часто, от чего стало щекотно и немного смешно. Саше тогда было всего шесть, и он многого не понимал. Маму он почти не помнил, а к отцу привык. Да и бабушка была рядом. А теперь ее нет…
А ему исполнилось двенадцать, и понимать он стал чуть больше. Например, то, что позволить отцу забрать единственное существо, которое осталось рядом и его любило, Саша попросту не мог.
Школьный рюкзак был достаточно вместительным. Туда влезло и тоненькое старое одеяло, на котором бабушка когда-то гладила, и упаковка печенья, которую Саша приберег для Дункана, зная, что отец собаку вечером не кормил, и спички, и бутылка воды. Саша помнил все наставления бабушки, которые она давала, когда они ходили в лес за грибами. Сунув в карман новенький перочинный нож, который буквально накануне подарил ему отец, Саша тихонько прокрался в прихожую, и стянул с вешалки свою куртку.
Дверь в комнату отца была приоткрыта и могучий храп, который слышался оттуда, дал понять Саше, что вряд ли кот-то услышит, как они с Дунканом уйдут из этого дома.
— Прости, пап… — все-таки шепнул на всякий случай Саша, осторожно потянув на себя входную дверь, и замер от удивления. Она не поддалась. Отец почти никогда не запирал ее на ночь, надеясь на то, что во дворе собака и чужие по поселку не шатаются. Но сейчас дверь была заперта на ключ. И в замке его не было…
Саша заметался по прихожей, шаря по карманам отцовских куртки и ветровки, висевших на вешалке, но ключ не нашелся. И тогда мальчишка понял – отец догадался, что могло прийти в голову сыну, а потому, дверь запер сознательно, боясь, что Саша уйдет.
— Я все равно это сделаю, пап… Не остановишь! — Саша скинул кроссовки, и прокрался на кухню.
Окно открылось легко и свободно. Отец был хорошим хозяином. Все механизмы, которые только были в доме, работали идеально.
Спрыгнув на землю, Саша застыл на мгновение, прислушиваясь, и, убедившись, что отец не проснулся, аккуратно прикрыл окно и поспешил к будке.
— Тихо, Дункан! Мы уходим. К маме пойдем. Знаю, что это далеко. Но у нас с тобой выхода другого нет. Если мы не уйдем сейчас, отец завтра увезет тебя куда-нибудь. И я тогда точно тебя не найду…
Пес молча прижался теплым боком к коленям Саши, терпеливо ожидая, пока он отстегнет цепь, а потом тихо скользнул вслед за ним в темноту, не издав ни звука и словно понимая, что впереди маленького Хозяина ждет испытание похлеще того, что выпало на его долю утром.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ
