В посёлке «Белый стриж» проживает около тысячи человек. И то, если верить пропискам. По факту, многие молодые люди разъехались по городам, а в отчем доме лишь числятся.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
Ульяна Доренко пропала в конце сентября. В это время в посёлке нет чужих. Дети, внуки, родственники разъехались. Только постоянные жители, знакомые друг с другом чуть ли не с пелёнок.
В таких местах, как «Белый стриж», жизнь, что река во время летнего зноя. Если происходит что-то мало-мальски новое, то уже спустя час об этом гудит весь посёлок.
Не зря про сельскую жизнь ходит столько шуток. Здесь, в посёлке, всегда говорят… Кто-то обязательно увидит, как юный тракторист пошёл в поле за цветами, как доярка несла с фермы бидон молока, как местный депутат строил глазки продавщице Насте. Посёлок полон слухов. Значительных и не очень. Порой, у Михаила складывалось впечатление, что где-то на самой высокой точке находится наблюдательный пункт, в котором заседает внимательный дежурный.
Рассуждая об этом, Меркулов невольно задавался вопросом: как при такой осведомлённости даже о том, что происходит за закрытыми дверями, местные жители не заметили исчезновения Ульяны Доренко?
ЧАСТЬ 2
Объяснение нашлось почти сразу. Ульяна не выходила за границы посёлка. Она всё ещё где-то здесь. Живая или м*ртвая. А преступник — чей-то сосед или друг. Чей-то, кто думает, что отлично его знает.
Если бы исчезновение Ульяны сопровождалось чем-то непривычным. Например, появлением незнакомцев, неизвестных машин, гулянкой подростков, то местные жители обязательно бы заметили это и непременно запомнили.
В конце сентября не происходило ничего необычного. Но Ульяна всё-таки пропала. Это значит, что что-то всё же произошло. Только что-то совершенно рядовое, незначимое, привычное. Что-то, чему никто не придал значения.
Михаил загрустил. Философские размышления начальству не представишь. Версии нет. Веры в собственную правоту тоже. Меркулов активно изучил все детали дела, тщательно перепроверил их, но… ни капли не продвинулся вперёд.
Капитан Попов, увидев молодого коллегу сейчас, непременно напомнил бы, что изначально предрекал тому провал. Бессмысленная трата бумаги. Кажется, так он сказал в этот понедельник, когда застал Михаила в отделении распечатывающим фрагменты дела.
Меркулов подумал о родителях девочки. А вдруг Валентина знает, где её дочь и что с ней случилось, поэтому так уверена, что той нет в живых? Совсем уж просто, но, к сожалению, часто встречается. Не зря первыми под подозрение попадают именно родители. Печальная статистика, с которой не поспоришь.
-Михаил, добрый вечер!
На пороге кабинета возник участковый Игнат.
-Я к вам по делу, — оставив долгие вступления начал он. — Дарья Степановна, которая Пономарёва, опять за старое взялась. Говорит жителям, что скоро снова по домам обыски пойдут. Вы ведь приехали. Ко мне все идут, спрашивают, а я не знаю, что и ответить.
-Отвечайте правду, — улыбнулся Михаил.
Игнат лишь махнул рукой. Он хоть и работает участковым всего ничего, а жителей «Белого стрижа» отлично знает.
-Не отстанут. Слухи, они, понимаете ли, в любом случае ползут. И народ нервничает, — ответил он.
-Сам говорил, кому нечего скрывать, тот ничего не боится. Чего ж тогда нервничают? — пожал плечами Меркулов.
-Ну так! У нас в «Стрижах» дочка Попова живёт. Тот, который капитан и делом этим раньше занимался. Так вот, она рассказывает, что вы активно взялись за работу. Всё перепроверяете, — рассказал Игнат. – Нашим людям, может, и нечего прятать, но, сами понимаете. Обыск пережить – это одно, а последствия устранить – уже второе и чуть ли не главное.
-Понимаю, — кивнул Меркулов. – Но, если честно, надо бы…
Он оборвался на полуслове.
Игнат терпеливо ждал, когда следователь снова начнёт говорить. Михаил не торопился. Мысль, которая внезапно посетила его, стёрла всё, о чём думалось ещё пять минут назад.
-Надо бы что? – наконец, решился спросить Игнат.
-Надо бы… Надо бы…, — машинально пробормотал Михаил и вдруг, словно очнувшись ото сна, спросил: – Слушай, кто у тебя в посёлке главная по новостям?
-Сплетница-то? Пономарёва. Ну или, по стандарту, продавщица в магазине. Наташка Ручкина, — ответил участковый. — Ой, та ещё заноза! Обо всех знает то, о чём сам человек не догадывается!
-Отлично, — кивнул Меркулов. – Мне ваша помощь нужна. Твоя и Наташки Ручкиной. Правда, последней рассказывать о том, что она помогает, не нужно.
-Сделаю всё, что потребуется, — улыбнулся Игнат и добавил: – Но в рамках закона.
-Само собой, — подмигнул Михаил.
***
В деревенском магазине выбор продуктов не слишком богатый, зато можно купить что угодно. От хлеба до новенькой сим-карты. Народу здесь обычно немного, но очередь всё равно успевает собираться. Всё потому, что Наташка Ручкина обожает в этом мире две вещи: конфеты с ликёром, которые для неё из города привозил разведённый сын агронома, и сплетни.
Когда Михаил, отодвинув шторку, вывешенную в дверях, вошёл внутрь, то скучающая Наташка мгновенно оживилась.
-Доброе утро, товарищ симпатичный следователь, — улыбнулась она.
-Доброе, — ответил Михаил. – Минералки продадите?
-Отчего же не продать? Конечно продам.
Наташка резко повернулась к нему спиной, схватила с полки прозрачную бутылку и поставила на прилавок.
-Красивые у вас места, — отметил Меркулов. – Но домой всё равно хочется.
-Устали наверное? Вне дома без женского тепла, – заискивающе улыбнувшись, спросила Наташа.
-Устал — кивнул Михаил и признался: — По-честному, мне главное дело закрыть. Найти т.e.ло и оформить висяк.
-Значит, скоро снова обыски начнутся? – спросила любопытная Ручкина.
-Искали уже, — отмахнулся Меркулов. – Мы уверены, что девочку з агр.ыз.ла какая-нибудь собака. Это основная версия и я буду на ней настаивать.
Расплатившись за минералку, он вышел из поселкового магазина. Спустя пару дней примерно эту информацию продавщице сообщил Игнат. Участковый заверил, что столичный следователь хочет найти т.ло и побыстрее уехать восвояси. Он уверен, что никакого преступника нет. Есть животное, которое на.па.ло на беззащитную Ульяну.
На допросах Михаил как бы случайно озвучивал предположение про собаку. Жители удивлялись. Если б виноват был пёс, то Ульяну давно бы нашли.
По посёлку активно поползли слухи о том, что следователь приехал сюда не искать правду, а побыстрее закончить расследование. Зря Валентина и Николай надеялись на помощь столичных специалистов. Им нужны только звёздочки на погонах.
Меркулов довольно потирал руки. Он хотел, чтобы рассказы о его якобы целях дошли до преступника. Этот человек больше остальных мечтает, чтобы дело, наконец, закрыли. Михаил надеялся, что подтолкнёт преступника к действиям. Дабы быстрее сплавить следователя обратно в столицу, уб*йца подкинет те.л.о.
-Мы провели обыски у огромного количества людей. Если моё предположение верно, и преступник живёт в «Белом стриже», то он должен понимать, что рано или поздно я приду к нему, — объяснил Михаил свою идею участковому. – Придётся начинать расследование заново. И с конца.
Игната план восхитил. Он согласился помочь.
Меркулов не был уверен, что уловка сработает. С энтузиазмом отчитываясь о своих умозаключениях начальству, Михаил до последнего сомневался.
-Звонят из «Белого стрижа». Нашли девочку! – вскоре сообщили ему.
Михаил не поверил своим ушам. Его план сработал. По спине пробежал холодок. Неужели так просто? Неужели он действительно заставил преступника совершить роковую ошибку?
Место нашёл отец Ульяны. Посреди поля… То, что осталось от девочки. Рано утром он обнаружил на воротах их дома надпись, сделанную мелом. Её автор рассказал, где искать…
Меркулов велел отправить крошки мела на экспертизу, а почерк отправить на изучение столичным специалистам.
-Товарищ капитан, вы поможете мне собрать образцы почерка для анализа? – осторожно поинтересовался Михаил у Попова.
Капитан кивнул. В его взгляде что-то поменялось. Он перестал видеть в Меркулове зазнавшегося мальчишку.
В один из дней, который начался как обычно, а ближе к вечеру и вовсе стал рутиной, Попов встретил Михаила в коридоре.
-Пошли-ка чаю выпьем? – внезапно предложил капитан.
В кабинете Попова накурено. Почти сразу ненавистный запах едким облаком засел у Михаила в горле. Капитан молча указал коллеге на стул, а сам занялся чайником.
Чай оказался крепким и обжигающим. Попов долго молчал, словно подбирал слова. Он явно собирался что-то сказать, но почему-то медлил. Михаил терпеливо ждал, помешивая пожелтевшей ложкой давно растворившийся в кипятке сахар.
Внезапно Попов поставил свой стакан на стол, чуть наклонился к столу, взял с него бумагу и подал её Михаилу.
-Пономарёв Василий Степанович, — отчеканил капитан. – Проживает в соседнем посёлке. Почерк его. Есть характерные сходства. Он не сдавал образец. Сдала его сестра Дарья. Эксперты заметили схожесть. У меня нашлось письмецо за авторством Василия Степановича… Вот и сравнили.
-Он часто навещает сестру? – спросил Михаил.
-Каждый день почти. Увидев рядом с ним Ульяну, никто бы и ухом не почесал. Дарья Степановна соседствует с семьёй Доренко. Бывало такое, что Василий мог Ульяну и до дома после школы подвезти.
Меркулов отложил лист с итогами экспертизы. Завтра ранним утром они задержат Василия Пономарёва. На допросе мужчина во всём признается. Два года назад он увидел Ульяну Доренко идущей из школы домой, и предложил подвезти. Девочка отказалась. Наверное, она поняла, что брат соседки п*яный. Василий действительно в тот день хорошенько выпил.
Второй раз они встретились у дома. Василий что-то спросил. Ульяна ответила, чтобы он не лез к ней. Это взбесило Пономарёва. Мужчина з.ато.лкал девочку в автомобиль и отвёз к себе в посёлок.
Следователи дважды допрашивали Василия Степановича. Он рассказал, что п*яным спал в доме сестры. Дарья это подтверждала. В этот день нетрезвым его действительно видели.
На протяжении двух лет т*ло Ульяны находилось у Пономарёва во дворе. В нескольких километрах от посёлка «Белый стриж», в соседнем селе.
Меркулов стоял в коридоре и смотрел, как капитан Попов общается с родителями Ульяны. Он вспомнил свой разговор с братом и мысли, которые пришли к нему тогда в голову. Затем, в уме всплыла картина беседы с капитаном Поповым. Ничего необычного! В молодых редко верят. У них в голове пляшут единороги и рождаются странные мысли.
-Вероятно, вы искали всё-таки преступника. И, к моему удивлению, нашли, — сказал Попов на прощание. – Пожалуй, пересмотрю своё отношение.
-Я, пожалуй, тоже, — пробормотал в ответ Михаил.
-Не понял? – свёл брови капитан.
-Не обращайте внимания. Я о своём, — отмахнулся он.
На телефон Михаилу пришло короткое сообщение. Отправителем значился Алексей.
Меркулов открыл оповещение и прочитал:
«Тебя по телеку показали! Молодец, что поехал! Горжусь тобой, братец!».
КОНЕЦ
Автор S.a.sha