— Катя! — Мальчик радостно бросился навстречу вернувшейся из школы сестре.
— Мама дома? — Вместо приветствия быстро спросила девочка.
— Нет. — Егор помотал головой. — Они с дядей Серёжей ушли куда-то. Он злой был, а мама велела сидеть тихо.
— Тогда быстро сбегаем к бабушке. Покушаем, я уроки сделаю, а ты поиграешь. Если злые были, значит, за водкой пошли.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
— А зачем им водка, Катя?
— Не знаю. Бабушка говорит, что от водки человек дуреет, сам себя не помнит. Что это яд.
— А зачем же мама её пьёт? — Вытащил глаза мальчик.
— Не понимает потому что. — Катя вдруг обиженно всхлипнула. — Мы сегодня в школе подарок к Восьмому марта делали. Учительница сказала, что у меня лучше всех получилось, что мама рада будет. А она не будет!
— Почему? — Удивился Егор.
— Водка теперь для неё лучший подарок! — Обижено выпалила девочка. — Ладно, собирайся быстрее, а то мне много задали.
В бабушкином доме они поели. Катя ловко убрала посуду, вытерла стол и разложила учебники и тетрадки.
— А мне что делать? — Приставал братишка.
— Делай маме подарок тоже. Картинку нарисуй.
— Зачем?
— Положено так. — Рассердилась сестра. — Когда папа жив был, всегда маме цветы дарил и духи. Маме и бабушке. Ты не помнишь, маленький был.
— Духи помню. — Заупрямился Егор. — Они пахнут вкусно.
— Егор, не приставай.
Мальчик обиженно отвернулся. Пошёл было к игрушкам, но передумал. Придвинул к себе лист бумаги и принялся рисовать.
Когда Катя закончила делать уроки, протянул сестре картинку. На листке криво и неумело была нарисована бутылка, несколько чахлых цветков и какие-то мухи.
— Что это? — Насмешливо спросила она. — И почему у тебя цветы из вазы выпали?
— А это не ваза! — Егор возмущённо вырвал картинку из рук девочки. — Это водка, цветы и духи!
Он ткнул пальцем в непонятные мухи-точки.
— Они разбрызганы и пахнут. Я не знал, как нарисовать.
— Водка? — Катя сразу перестала смеяться. — Ты что, Егор, совсем глупый? Кто такое рисует?
— Сама ты глупая! — Обиделся братишка. И со слезами добавил. — И сама сказала, что водка для мамы — лучший подарок!
— Я неправильно сказала. — Примирительно объяснила Катя. — От обиды. Выбрось этот рисунок, Егор. Другой нарисуешь.
— Не выброшу! — Заупрямился мальчик. — Он красивый.
— Ну, ладно. Тогда хотя бы пусть это будет ваза.
Егор недоверчиво посмотрел на сестру, на рисунок, снова на Катю, и нехотя кивнул.
* * * * *
Полина была не в духе с самого утра. Накануне они здорово поругались с Сергеем. Сейчас основным доходом их семьи служили детские пособия. И принадлежали они ей, Полине. Новый «муж» ничего в дом не приносил. Женщина уже и так забрала с прежнего места жительства всё, от чашки до простыни. Собственно, Сергею в этом его доме, получается, принадлежали лишь голые стены. Да крыльцо скособочившееся и вечно дымящая печка. Сколько раз она говорила ему, что надо починить. И он ещё посмел упрекать её, что она сидит у него на шее вместе со своими детьми. Вот ведь наглость какая! Иван никогда ничем не упрекал женщину.
— Ты моя жена и мать наших детей. — Говорил он. — Это и есть твоя главная работа. А обеспечивать семью — моё дело. На то я и мужчина.
Она никогда не любила его. Но знала, что рядом с ним будет жить хорошо и спокойно. Правда, уже после рождения Егора почувствовала вдруг, как устала. Устала от рутины, вечного сидения дома, от детей, хотя те значительную часть времени проводили у бабушки. Устала быть другим человеком, ломать себя на каждом шагу.
С Сергеем же она была сама собой. Хотела — смеялась, хотела — плакала. Случившееся горе словно оправдывало её, дало женщине повод отпустить ситуацию. Только сгорбившиеся плечи свекрови, её потухший взгляд не позволяли Полине полностью воспользоваться своим «правом» на страдание. Поэтому она и ушла. Чтобы не видеть, не сравнивать истинное то горе со своим, напускным.
Дети утомляли её. Она не против была бы, если бы они и вовсе переселились к Ивановой матери. Но языки в деревне длинные. Сразу пойдут разговоры, что не живут они с ней, а там, глядишь, и надоумит кто-нибудь свекровь вовсе внуков отобрать. Вместе с причитающимися деньгами.
* * * * *
Праздник сегодня. Раньше, бывало, Иван уже с утра поздравлял. И завтрак в этот день сам готовил с дочерью. А сейчас, уж год прошёл, как нет в их новом доме ни завтраков, ни ужинов. Едят тогда, когда закусывают.
Хлопнула дверь. Вот он, явился не запылился. Довольный.
— С праздником, Полин!
— Ишь, с праздником. А чего же без цветов?
— Да на хрена тебе этот веник. Смотри, чего получше есть.
Он принялся вынимать из пакета бутылки. Одну, вторую, третью.
— И вот ещё.
Следом на столе появилась банка огурцов и кусок сала с прожилками.
— Сычиха дала. — Похвастался Сергей. — Подсобил ей кое в чём, вот она и расщедрилась. Картохи сварим, посидим, отметим. Я по дороге к твоим заскочил. Они тоже скоро придут. Да не с пустыми руками.
Полина повеселела. Она уж думала, что день не задался вовсе. А вроде и ничего.
Увидев одетых детей, спросила равнодушно, больше для порядка.
— Куда собрались?
— Гулять. — Сообщил Егор. — На горку.
Весной ещё и не пахло. Снегу намело по колено. Даром, что март.
— Гулять. Нет бы матери помочь, Катерина.
Девочка нерешительно остановилась.
— Или хоть поздравить. Забыли поди, что праздник мам сегодня.
— Не забыли! — Подпрыгнул Егорка. — У нас и подарки есть. Катя, давай!
Девочка вернулась в комнату и нерешительно протянула матери поделку.
— Это тебе, мама. Игольница. Если ты что-нибудь будешь делать, то…
Катя хотела сказать, что если мама будет что-нибудь шить, то может воткнуть туда иголку, чтобы та не потерялась, но не договорила.
— Что значит, если? — К Полине вновь вернулось плохое настроение. — А так мать у тебя не делает ничего! Бездельница!
Она швырнула подарок в угол. Девочка со слезами торопливо сделала шаг назад, случайно толкнула спиной стол, и одна из бутылок, которую Сергей поставил на самый край, с грохотом разлетелась об пол.
— Ах ты ж! — Только и смог вымолвить он.
— Прибью, заразюка такая! — Полина шагнула к дочери.
Девочка в слезах выскочила на улицу.
— Мама! Мама! — Бросился под ноги Егорка. — Катя нечаянно! Возьми! Я тебе тут водку нарисовал. Это для тебя! Подарок!
Сергей, несмотря на трагизм ситуации, вдруг расхохотался.
— Водку в подарок нарисовал! Это ж надо додуматься.
Полина побелела от злости.
— Издеваешься, гадёныш! Всё бабка ваша, змея. Она надоумила!
Она уже занесла руку, чтобы ударить мальчика, но её перехватил Сергей.
— Беги, пацан. — Посоветовал он.
Егорка выбежал следом за сестрой.
— Ну, хорош тебе, Полин. — Уговаривал Сергей. Но женщина всё ещё не могла успокоиться.
— Поймаю, прибью! — Крикнула она вслед детям.
* * * * *
Катю душили слёзы. Она знала, что как-то так и будет. Обидно и неправильно. Поэтому не хотела дарить свой подарок. Решила, что отдаст бабушке, когда та приедет. Если бы Егор не влез!
— Из-за тебя всё!
— И не из-за меня вовсе. Ты сама бутылку разбила.
Катя заплакала ещё горше. Мама точно не простит ей этого.
— Я домой не пойду.
— А куда пойдёшь? К бабушке в дом?
— Там она меня первее всего найдёт! Уйду вообще. На станцию пойду. Сяду в поезд и уеду насовсем.
— Станция далеко очень. — Предупредил брат. — Бабушка говорила, что туда на машине ехать надо.
— Это по дороге долго, а через лес быстрее.
— Заблудишься. — Испугался Егор.
— Если прямо идти и никуда не сворачивать, никогда не заблудишься. — С уверенностью возразила девочка. — Иди домой, Егор. Тебе ничего не будет. Ты же бутылку не ронял.
— Будет. — Мальчик натянул шапку поглубже на уши. — Меня мама тоже ударить хотела. Я с тобой пойду.
Катя молча взяла его за руку.
* * * * *
Андрей легко передвигался между деревьями. Лыжи послушно скользили, удивительным образом не цепляясь сегодня ни за один сучок.
«Словно кто-то знает, что я тороплюсь» — Подумал мужчина с улыбкой.
Уже больше года Андрей работал здесь егерем. Жил в лесу, на заимке. Одиночество не пугало его. После непростого развода, наоборот, хотелось покоя. Хотя, какой уж там покой, когда почти сразу после приезда в деревенском магазине он увидел женщину. Да какую! Красавица, каких поискать. И имя ей под стать: Агата.
Они неожиданно быстро познакомились и столь же быстро завязались между ними отношения, о которых никто не знал. А когда узнали, не осудили. Спрашивали лишь шутя и всерьёз: когда свадьба.
— Как же такой камешек драгоценный меня дождался? — Смеялся Андрей.
— Вот так и дождался. — Отвечала она без смеха. — Одного лишь до тебя любила, а только нет его больше. Думала, не полюблю никого. Но ошиблась.
— Это хорошо, что ошиблась. — Радовался он. — А я, как знал, из такой дали к тебе ехал.
Свадьбу они запланировали на лето. А сегодня Андрей решил с утра пробежаться по ближнему квадрату, кормушки от снега почистить. А потом за Агатой и на заимку. Там уже ждал его любимую настоящий сюрприз. Андрей не только подготовил подарок, а ещё и тюльпаны живые из луковиц выгнал сам, к самому празднику успел. Представлял, как Агата обрадуется. С такими мыслями бежал он по лесу, как вдруг услышал звук, похожий на детский плач.
Андрей поторопился на это тонкое поскуливание. Когда увидел под деревом две прижавшиеся друг к другу детские фигурки, присвистнул.
— Это что у меня в лесу за гости такие? Из какой сказки?
— Мы не из сказки, дядя. — Катя встала, проваливаясь в снег. — Мы из деревни.
— А я думал из сказки «Двенадцать месяцев». Знаете такую? Падчерица пришла в лес за подснежниками, да не одна. Кого-то ещё привела.
— Я Катя. А это Егор, мой брат. Он ногу подвернул, поэтому плакал.
— Что, Егор, здорово болит?
— Ага. — Мальчик всхлипнул. — А ещё я замёрз. Дядя вы нам поможете?
— Ну, в этом даже не сомневайся. Сейчас доставим вас в тепло, а там видно будет. Иди-ка ко мне на руки.
— Мы домой не пойдём! — Отступила на шаг Катя. А Егорка опустил протянутые было к Андрею руки. — Нас там убьют.
— Серьёзное заявление. — Кивнул Андрей. — Так я и не знаю, какой дом ваш. Пойдём ко мне в гости. Я лесник. Знаете, кто это?
— Знаем. — Кивнула девочка. — Вы за лесом следите, чтобы его никто не портил.
— Ну, можно и так сказать. — Согласился Андрей. — Ну что, двинулись помаленьку?
Он подхватил мальчика на руки, а Катя пошла рядом.
В избушке было тепло, весело трещал огонь в печке, вкусно пахло чем-то съестным. Егорка немедленно втянул носом воздух и завертел головой, оглядываясь. А Катя замерла у порога восхищённо глядя на лавку, на которой стояли в горшочках яркие свежие цветы.
— Ой, какие. — Протянула она. — Папа раньше маме дарил. Только эти красивее.
— А ваш папа кто? Как его зовут?
— Ваня. Он умер. — Тихо сказала девочка. Теперь мама с дядей Серёжей живёт. Он нам не папа.
— Так. Понятно. Вот что, братцы — кролики, не побоитесь одни остаться на пару часов? — Прощупав Егоркину ногу, спросил Андрей.
Поставил на стол две глубокие миски с супом, нарезал хлеб, положил на тарелку ломтики вареного мяса.
— Мы не боимся! — Не спуская голодных глаз со стола, кивнул мальчик.
— Тогда ешьте, грейтесь, отдыхайте. А я скоро вернусь.
Егорка схватил ложку. Катю тоже не пришлось долго упрашивать.
— Вкусно, да? — С набитым ртом спросил сестру мальчик. — Как у бабушки, правда, Катя?
— Правда. Не болтай, подавишься.
После обеда она привычно убрала со стола, помыла тарелки и присела на корточки перед маленьким цветником, не в силах оторвать от него глаз. А когда обернулась, братишка мирно посапывал на широкой кровати лесника. И вдруг Катя поняла, как она устала. Она забралась к Егорке, и вскоре уже двое ребятишек смотрели сны в маленькой тёплой избушке посреди леса.
* * * * *
Такими, сонными, разомлевшими в тепле и увидела малышей Агата.
— Катенька! Егорка!
— Тётя Агата! — Бросилась к ней девочка.
Дети Ивана хорошо знали Агату. Она часто заходила к Таисии Павловне, всячески поддерживала её после смерти сына, и с особой теплотой относилась к детям погибшего друга. Когда сегодня приехал Андрей и сообщил про ребят, она сразу поняла, о ком идёт речь. И когда они вместе решили зайти в дом к Сергею, где отмечала праздник семья Горячевых, то увидев почти невменяемую компанию, в которой их просто некому было услышать, развернулись и пошли обратно.
— Знаешь, Андрюш, может быть, и хорошо, что ребята сегодня к тебе попали. Как бы они находились сейчас здесь? Тётя Тая уехала. А других родных у них нет. Кроме вот этой гоп-компании. Пусть ночуют на заимке, а завтра видно будет. Поехали сейчас к ним.
— Поехали. Пусть, конечно. Я, правда, планировал подарить тебе немного иной праздник, но, значит, будем придумывать другую программу.
Сейчас Андрей, глядя на обнимающих Агату детей, совсем не сожалел о происшедшем.
— Девчонки, — спросил он — как насчёт того, чтобы начать накрывать праздничный стол? А мужчины пойдут придумывать поздравления.
И чего только не было на этом столе! И горячий отварной картофель, и румяная с поджаристой корочкой курица, и крепкие маленькие солёные огурцы, и грибы. Был даже торт, который Андрей сделал сам. Немного неказистый, но очень вкусный.
Вечер прошёл весело. Сначала поздравляли «девчонок». Агата получила свой подарок, завёрнутый в красивую блестящую бумагу.
— Потом посмотришь. — Шепнул ей Андрей.
— Хорошо. — Согласилась она.
— А я знаю, что там. — С видом знатока заявил Егорка. — Духи!
— Ух, догада какой! — Засмеялся мужчина.
— Что тут сложного. — Загордился мальчик. — Наш папа маме тоже дарил.
— Не слушайте вы его. — Перебила Катя. — Он не помнит ничего, потому что маленький был.
— Помню, помню! — Заспорил братишка.
Кате Андрей подарил небольшую, но красивую коробочку конфет и яркий алый тюльпан, на который девочка смотрела, как на настоящее чудо.
Дружно сидели за столом. Егорка всё время тянулся к тарелке с ломтиками ароматной копчёной колбасы. Катя смущалась, дёргала брата за руку и что-то сердито шептала ему. Андрей засмеялся и поставил тарелку прямо перед мальчиком.
Потом пили чай и играли в фанты. Ребятишки, не знавшие этой игры, так увлеклись, что Андрей и Агата с трудом уложили их спать.
— Ложись с ними. — Предложил Андрей. — Я себе на лавке постелю.
— Давай просто посидим, Андрюш. Поболтаем.
В ту ночь они рассказали друг другу столько, сколько никогда не рассказывали до этого дня.
— Скажи, Агата, тот человек, о котором ты говорила тогда, раньше, это был их отец, Иван?
— Да, Андрей. Он был моим лучшим другом и первой любовью. Но получилось так, как получилось.
— Ты прости, не обижайся сейчас, но он был не очень умный человек, этот твой Иван.
— Почему это?
— Я видел сегодня их мать. — Андрей кивнул на спящих детей. — И не понимаю, как можно было поменять такую, как ты, на эту Полину.
— Ну, она же не всегда была такой. — Грустно заметила Агата. — И потом, сердцу не прикажешь. Они хорошо жили, Андрей. Поэтому и ребятишки у них такие славные.
— Хорошие. — Согласился он. — Особенно девочка. Такая самостоятельная, чуткая.
— Егорка тоже замечательный. Просто ещё совсем маленький. Вырастет… — Агата запнулась. — Таисия Павловна очень старается, чтобы у них всё было хорошо. Но ты сам видел сегодня.
— Да уж. — Покачал головой Андрей. — Бедные дети…
* * * * *
Под утро они всё же уснули. Агата с детьми, а Андрей на лавке, бросив под голову свёрнутый тулуп. После такого насыщенного дня спали долго.
Потом так же долго раскачивались, умывались, пили чай с остатками торта. Видно было, как не хочется ребятишкам покидать гостеприимный дом лесника.
Агате тоже не слишком хотелось возвращать Катю и Егорку нерадивой матери, но Таисия Павловна всё ещё была в отъезде, а оставить детей у себя означало нарваться на крупный скандал с Полиной, ревностно охранявшей свои материнские права.
У дома Сергея они ещё издалека увидели толпившихся сельчан, машины скорой помощи и полиции. Дети, ничего не понимая, прижались к Агате.
Взрослые тоже недоуменно переглянулись.
— Господи, вот детки-то! — Громко закричал кто-то из женщин, когда они подошли ближе. — Живые!
— Что здесь произошло? — Агата ровным счётом ничего не понимала, но уже чувствовала, что случилось что-то страшное.
— Так, граждане, представляемся. — К Андрею и Агате подошёл сотрудник полиции. — Документы предъявляем, если есть. И рассказываем, откуда у вас чужие дети? Почему с вами?
— Документов с собой нет. Я Андрей Федорович Кольцов, лесник. Дети вчера заблудились в лесу, я их нашёл, отогрел, сегодня привёз к матери. Со мной моя будущая жена Агата Алексеевна Стрельникова, знакомая родителей этих детей. Могу я узнать, что здесь происходит?
— Произошло. — Полицейский покосился на детей. — Все гражданине, находившиеся в данном помещении получили отравление угарным газом, к сожалению, с летальным исходом, угорели попросту. Соседи показали, что все они вчера находились в состоянии сильного алкогольного опьянения. И про печь неисправную тоже уже доложили.
— Да. У нас из печки всё время дым шёл. — Подтвердила Катя. — А мама наша где?
— Повезло детям, что в доме их в эту ночь не оказалось. — Полицейский кашлянул. — Вы уж сами им объясните. Из родных-то остался кто?
— Остался. Осталась, точнее. — Агата всё ещё не могла прийти в себя от услышанного. — Бабушка. Их отца мама.
— Ну, это хорошо. А то жалко. И так досталось мальцам.
Полицейский отошёл в сторону. Катя подняла на Андрея непонимающие глаза.
— Дядя Андрей, а что такое летальный исход?
* * * * *
— Агаточка, детка, мне некого больше просить. — Таисия Павловна нервно заламывала пальцы. — Я уже узнавала, мне могут не оставить внуков. Людей в этой комиссии чем-то смущает моё здоровье. Я знаю, что вы с Андрюшей собирались пожениться летом. Но я прошу тебя, умоляю: выручите нас. Если вы поженитесь раньше и подадите заявление в опеку, вам скорее отдадут Катю и Егорку, чем мне. Я обещаю, девочка, они будут жить со мной, мы ничем вас не потревожим.
— Я должна поговорить с Андреем, Таисия Павловна. Без его согласия ничего не получится. Мне так же, как и вам, тяжело от мысли, что ребята могут оказаться в детском доме. И я совсем не против вашей идеи. Только…
— Что, Агата?
— Таисия Павловна, я человек мало разбирающийся во всех этих процессах, но точно знаю, что тех, кто берёт под опеку детей всё время проверяют.
— И про это я узнавала. А ещё говорила со знающими людьми. И мне по секрету сказали, что в такие отдаленные места, как у нас выезжают редко. Если только пожалуется кто. И я всё придумала, Агаточка. Мы всё оборудуем на половине Ивана, для всех комиссий. Пусть приезжают! Ведь даже если они приедут, то ничего нет в том, что ребятишки отправились в гости к родной бабушке. Это же в одном дворе. Не волнуйся, прошу тебя!
— Андрюш, она так умоляла. — Агата сжала виски руками. — А я не знала, что ей ответить. Если бы всё зависело только от меня.
— Это и зависит от тебя. И от меня. И в этой ситуации я не против. Поженимся раньше — это не проблема. Лишь одно «но». Я не хочу никого обманывать. И закон нарушать не хочу.
— Меня тоже это смущает. Но тогда мы не сможем найти выход из положения.
— Почему? — Удивился Андрей. — Можно просто всё сделать по закону. Смотри, чтобы нам отдали ребят, нужны соответствующие условия. Мы же не приведём их ко мне на заимку, где даже спать негде? Правильно. А значит оформим у Таисии Павловны аренду половины дома, где дети жили раньше.
— Она ни за что в жизни не согласится брать с нас деньги.
— Может быть, но официально оформить договор нам придётся. Таким образом, мы всё равно будем жить все вместе, одной семьёй. Бабушка так же будет общаться с внуками. А мы с тобой, будем делать с ними уроки и краснеть на родительских собраниях. Мне кажется, из нас получатся прекрасные родители. И обманывать никого не придётся.
— И краснеть не придётся. Катюшка почти отличница.
— Катюшка. А Егор пойдёт? Ух, Агата, всё самое интересное ещё впереди. Ну что? Начинаем борьбу?
* * * * *
Почему же сегодня мама надела новую панаму?
Почему же сегодня подружка моя была просто душка?
Почему же сестрёнка моя сегодня была сногсшибательная?
Всё потому что женский день сегодня.
Восьмое марта — праздник международный!
Сегодня женщины все в мире отдыхают,
А мужчины их работу выполняют:
Готовят, пол подметают, моют посуду, весь дом убирают.
Мужья своим жёнам подарочки дарят.
А я вас сейчас по-другому поздравлю.
Все дочери, мамы, бабушки, внучки,
В моей душе вы разгоните тучки!
Вы все добрые, милые, крутые, умные и золотые,
Рукодельные, трудолюбивые, ослепительные и красивые!
Закончу я фразой такой рассказ:
Женщины, мужчины любят вас!***
Раздались дружные аплодисменты.
— Это стихотворение наш Егор сочинил сам! — Вышедшая на сцену учительница обняла мальчика за плечи.
— Молодец, Егорка! — Раздались возгласы.
Егор довольный спрыгнул со сцены и уселся между Агатой и бабушкой.
— Ну, сын, ты даёшь! — Шепнул Андрей. — В этот раз ты со своим сюрпризом меня переплюнул.
— Целую неделю сочинял! — Раздувшись от гордости, сообщил Егорка.
— Хвастун.
Катя ласково и насмешливо покосилась на братишку.
— Сама. — Тихо ответил он и украдкой от бабушки показал Кате язык.
— А как же «сногсшибательная»?
— Это для складности.
— Не для складности, а для рифмы, поэт!
— Сама.
— Брейк, задиры. Дайте концерт послушать. — Агата сердито посмотрела на спорщиков.
— Дядя Андрей, а на заимку поедем сегодня? — Катя, бросив виноватый взгляд на Агату, дотронулась до руки Андрея.
— А как же, Катюш! Это же теперь наша семейная традиция отмечать Восьмое марта именно там.
Катя счастливо улыбнулась. В её рюкзачке уже лежали подарки для бабушки и Агаты, и она знала, что им будут рады. Теперь всё правильно. В маленьком домике посреди леса обязательно будет тепло и весело, и вкусный ужин, и игра в фанты, и духи в красивой блестящей коробочке, и обязательно самые настоящие красные тюльпаны.
Теперь всё правильно!
*** А стихотворение это сочинил мой сын, когда был приблизительно таким, как Егор.
Автор Йошкин Дом