Валерий пришёл за Полиной ближе к обеду.
— Вот деньги. — Тихо сказала дочери Ирина. — У отца ничего не проси. Ситуация у него сложная.
— Мам, ну что я маленькая, не понимаю? — Удивилась Полина. — Конечно, не буду.
— Нет, ты у меня умница. Я знаю. — Она поцеловала девочку. — Позвони потом.
— Хорошо.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
Они ушли, а Ирина решила тоже прогуляться по незнакомому для неё приморскому посёлку. Впрочем, гулять здесь было особенно негде. Променад на набережной и узкие улицы между домами и частными гостиницами. Место было зелёным, и дышалось здесь, даже несмотря на жару, легко. Но… Кажется, Валера был прав. Вряд ли он найдёт здесь работу, которую сочтут надёжной, позволяющей содержать детей. В таких местах она чаще всего сезонная, когда один день кормит весь год, и многие владельцы частного бизнеса ведут его своими семьями, находя рабочую силу среди близких людей и работая сами.
Полина позвонила, когда солнце уже опускалось к линии горизонта.
— Мама, я у папы в гостях. У него здесь дом. А ты что делаешь? Придёшь за мной?
— Разве папа тебя не приведёт?
— Ну, мама, пожалуйста.
Ирина вздохнула.
— Хорошо. Говори адрес.
Улица, по которой она шла, тоже была узкой, и непонятно, как вообще здесь можно было разогнаться так, чтобы сбить человека, но алкоголь и человеческая безответственность принесли в этот мир столько бед, что, наверное, невозможно сосчитать.
Ирина уже подошла к нужному дому, когда её окликнули. Она обернулась и увидела женщину, примерно свою ровесницу, возможно, немного старше.
— Вы насчёт детей?
— Детей?
Женщина уже подошла к ней.
— Да нет. Вижу теперь, что не местная.
— Я за дочерью пришла.
— А… Бывшая Валеркина? Видела я его сегодня с девочкой. Он сказал, что дочь.
Женщина пристально разглядывала Ирину.
— А ты что же, снова сойтись хочешь с ним?
— Почему вы подумали так?
— Приехала вот. Дом у него на юге теперь.
— А много счастья от этого дома? — Ирина вдруг рассердилась. — Или я остановилась в нём? Моя дочь хотела увидеть своего отца, которого она любит. Вот я и привезла её на каникулы.
Лицо женщины вытянулось. Видимо, такого отпора она не ожидала.
— Слышь, ты это, извини. Я же ничего плохого сказать не хотела. Может, даже так оно и лучше было бы. Ну, если б сошлись. Мальчишек-то не отдают ему. А они хорошие ребятишки. — Голос её дрогнул. — Я рядом живу. Аня в тот вечер ко мне шла…
Они обе теперь стояли молча, не глядя друг на друга.
— Валерка, он что, мужик. — Произнесла наконец соседка. — Добрый, да слабый оказался. Теперь и локти кусает, а как Пашку с Мишей вернуть, не знает. Да и хочешь, честно? Не вернёт. Руки опустил. А детишек жалко.
— А они здесь где-то? — Неизвестно зачем поинтересовалась Ира.
— Да ну, в город увезли, в центр какой-то, не то распределительный, не то временный. У нас тут такого нет. Та, что забирала их, сказала: там пока будут. Пока в настоящий детский дом не сдадут. А теперь уже и времени осталось немного. Работу Валерка так и не нашёл. Ты не обижайся, что я так сказала-то.
— Да я не обижаюсь. — Ирина достала телефон. — Полин, выходи, я на улице.
— Что же, и не зайдёшь? — Соседка Валерия посмотрела на неё с напряжённым любопытством. — Да и то. Я бы тоже не пошла. Наверное.
Полинка выскочила из дома.
— Мам, пойдём!
— Нет, Полиш. Бери рюкзак, идём поужинаем и погуляем по набережной.
— Меня папа покормил.
Валерий вышел следом. Увидел соседку, нахмурился.
— Сонь, ты чего здесь?
— Ничего. Мимо шла. Ну, до свидания. — Женщина торопливо перешла на другую сторону улицы.
— Что она сказала тебе, Ир?
— Ничего. Просто поздоровались. Как погуляли?
— Хорошо. Знаешь, Полина взрослая такая. Даже странно немного. Может быть, всё же зайдёшь?
— Дети быстро растут, Валера. Вот так и твои ребята вырастут, а ты не увидишь. Я заходить не буду, мы пойдём.
— Значит, Соня всё же успела тебе наговорить чего-то. — Вздохнул он.
— Не в этом дело. Просто, если ты действительно хочешь вернуть мальчиков, то шевелись, делай что-то. Сидеть и жалеть себя просто, но не эффективно. Ты прежде всего мужчина, Валер. И отец. У Полинки есть и всегда была я. А у них никого. Подумай. Идём, Поль.
— Мама, зачем ты с ним так? — Спросила Полина, когда они отошли. — Он ведь переживает.
— Знаешь, дочь, иногда человеку необходим волшебный пинок, потому что сам он никак не может сдвинуться с места.
— Как я тогда с математикой? Помнишь, когда ты на меня накричала?
— Ну, тоже была не слишком права. Но помогло же.
— Помогло. — Согласилась девочка. — Потом одни «пятёрки» были. Мам, а знаешь, они на меня похожи.
— Кто? — Не поняла Ира.
— Пашка и Миша. Папа фотографии показывал.
— Это объяснимо. Ты ведь тоже похожа на папу. Характер, на счастье или на беду, мой.
— Они одинаковые, но разные. Пашка смешной такой. У него глаза больше, чем у Миши, и чубчик топорщится. А Миша на фотографиях не улыбается почти.
— Ты тоже не улыбалась, когда была маленькая. — Вспомнила Ира. — Сколько ни просили. Потом научилась.
— А я уже не помню. Мама, я хочу их увидеть.
— Мальчиков? Но это невозможно, их здесь нет.
— Знаю. Но папа сказал, что можно к ним съездить. Если ты разрешишь. Мам, давай съездим. Они всё-таки мои братья.
— Полин, помнится, кто-то говорил обратное. Что не я их рожала, а, значит, они чужие тебе.
— Мам, мне тогда восемь было. Что бы я понимала. И потом, тогда была Аня. А сейчас они только папины. И, получается, немного мои.
— Интересно получается. — Ира вздохнула. — Полин, мне кажется, или ты пытаешься нас с папой помирить?
Полина помолчала, посопела, зачем-то открыла и закрыла молнию рюкзака.
— Не помирить. Ты сама всегда говорила, что вы не ссорились, а просто у взрослых так случается. А теперь случилось вот так. Я тебя люблю, и папу тоже. Если бы все вместе жили, хуже бы никому не стало.
— Это тебе сейчас так кажется, Полина. Во-первых, между мной и папой уже нет таких чувств, которые были, когда мы стали твоими родителями, а во-вторых, ты ещё не была старшей сестрой. Знаешь, сколько недовольств и претензий у старших к младшим?
— Не знаю. — Буркнула Полина. — Я же не была. Мам, а что тогда делать?
— Позвоню тёте Злате. У неё друг юрист. Может быть, проконсультирует твоего папу, подскажет, что можно сделать. А там видно будет.
* * * * *
Они всё-таки поехали. Что ни говори, а характер у Полины был её, Ирин, и добиваться своего её дочь умела. Валерий волновался, нервничал, теребил в руках пакет со сладостями, пока Полина не забрала.
— Пап, дай, порвёшь.
Здание не было похоже на тюрьму или что-то подобное, чего внутренне ожидала Ирина, не слишком знакомая с системой подобных детских учреждений. Оно было такое же южное, утопающее в зелени в глубине небольшой улицы и напоминало скорее школьный лагерь, в который когда-то ходила Полина. Мальчиков вывела крупная черноволосая женщина с мягким улыбчивым лицом.
— С утра ждут, когда папа придёт. — Гортанно произнесла она. — С утра вопросами замучили. Замучили Сусанну Артуровну, да?
Один из мальчиков заулыбался, другой уткнулся в отца.
— Вот это Паша, мам, а тот Миша. — Шепнула Полина. — Сразу видно. Привет!
— А ты кто же им будешь? — Взгляд тёмных глаз испытующе скользнул по девочке.
— Сестра. — Полина подошла к отцу. — Это и мой папа тоже.
Она присела на корточки и принялась вытаскивать из рюкзака заранее купленные машинки.
Ирина отошла в сторону, чтобы не мешать. Женщина шагнула за ней.
— А я мама этой девочки. — Ответила она на незаданный вопрос.
— Я поняла. — Голос женщины звучал мягко. — Что же, так, наверное, лучше будет.
— Что лучше? — Удивилась Ирина.
— Когда полная семья юридически всегда лучше.
— Подождите, вы всё же не поняли. Мы развелись много лет назад. У мальчиков другая мама.
— Не объясняйте, знаю я всё. Но зачем-то же вы приехали? Помочь хотите? Правильно. Они, — женщина кивнула в сторону ребят, — домашние дети. Отца любят, как и ваша дочь. Значит, человек он неплохой. А здесь им тяжело. Плачут по ночам, домой просятся. Здесь мало кто не хочет домой, хоть и не обижают. Это же дети.
Её гортанный выговор звучал мягко и обволакивающе, и Ира вдруг подумала, как повезло детям, что у них в этом неродном доме есть такая большая и добрая Сусанна Артуровна, которая знает, кто и о чём плачет по ночам.
— Послушайте, а если без полной семьи, что, совсем никаких шансов? — Тихо спросила Ирина. — Понимаете, мы…
— Сказала же, всё понимаю. Почему никаких? Отцу их время дали, чтобы работу нашёл, присмотр детям обеспечил. Прав его никто не лишал, суда не было. Принесёт документы нужные, вернут ему мальчиков. А о семье вы подумайте. Когда детей любят, это видно. Дочь у вас в любви выросла, и мальчиков поднимете…
Ира смотрела на три светловолосые головы и ничего пока не могла решить. Слишком внезапно обрушилась на неё эта проблема. А Полина вела себя так, словно не впервые видела мальчиков, а знала братьев с рождения. Даже недоверчивый Миша потянулся к девочке и что-то тихо, почти шёпотом, говорил ей.
Уводила Сусанна Артуровна детей со слезами. Полина дрожащим голосом повторяла.
— Не надо плакать. Мы ещё придём. Мишка, я тебе синюю машинку принесу, как ты хотел.
А когда вышли за территорию центра, всё же расплакалась.
— Там у одного мальчика синяя машинка. Мишка поиграть хотел, а тот его толкнул так, что Миша головой ударился. Он сам рассказал. Я обещала, что мы тоже купим ему такую, синюю. Пап, мы когда ещё сюда приедем?
Валерий замялся.
— Перед отъездом приедем, если разрешат. — Решительно сказала Ирина. — Ты же видишь, как они расстраиваются. А папе сейчас надо будет сделать очень много дел. Которыми давно надо было заняться.
Бывший муж смотрел на неё растерянно.
— А как ты хотел, Валера? Если, конечно, Паша и Миша тебе не нужны, то воля твоя. Пусть едут в детский дом. Может быть, там им найдут родителей, которые не будут сидеть сложа руки. Я звонила Злате. Вот номер телефона адвоката по семейным делам. Он объяснит тебе, что нужно будет сделать в первую очередь, вот ссылки на вакансии по твоей специальности в нашем городе. И, кстати, позвони своему бывшему начальнику. Вполне возможно, что они зачислят тебя в штат, ты был там на хорошем счету.
— В нашем городе? Но как же квартира?
— Пока достаточно будет хорошей съёмной. Денег я тебе одолжу. А потом… — Ира неожиданно выдохлась. — Начни хотя бы с чего-нибудь, Валер.
— Ну, мама, ты даёшь. — Восхищённо протянула Полина. Слёзы её высохли, и она изумлённо смотрела на мать. — Ты прямо как полководец. Мы по истории фильм смотрели. Там, забыла кто, так же говорил. Слова другие, а настроение то же.
— Забыла кто… Теперь по истории пинок намечается? Говорила я тебе, Полинка, читать надо больше. Это кругозор расширяет. Вот заберёт папа мальчиков, будешь им книжки читать.
— Им буду. — Согласилась Полина. — Пап, ты давай уж как-нибудь побыстрее, а то здесь каша невкусная, они её не едят.
— Тоже Миша сказал? — Поинтересовалась Ира.
— Нет, Паша. — Улыбнулась девочка. — Но не едят оба.
Оставшаяся часть отпуска пролетела быстро. Перед отъездом они ещё раз навестили мальчиков. Обратно возвращались втроём. Валерий направлялся в родной город вместе с ними.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ