— Ира, ты столько для меня делаешь…
— Не для тебя, Валера, для Полиных братьев. Она сама бы сделала это без меня, если бы не была так мала. Но пока ей это, увы, не под силу. А помогать своей дочери я буду всегда. Ты здесь ни при чём. Как с работой?
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
— Пока испытательный срок, но директор пообещал дать справку для органов опеки. Работа нравится. Я за это время уже отвык от такого графика, но зарплата будет хорошая. И ты, пожалуйста, не думай, я и Полине выплачу всё, что не доплатил, и тебе отдам долг.
— Я не тороплю. Эти деньги откладывались на Полинино обучение. Надеюсь, к тому времени у тебя всё наладится.
— Я просто уверен, Ира. Спасибо, что договорилась о местах в садике для ребят.
— Это не я, это Злата. Несмотря на то, что ты всегда её недолюбливал, она хорошая подруга. И очень помогла. Да, наверное, резкая, наверное, говорит правду-матку, но более надёжного человека в моей жизни просто не было.
— Не то, что я, ты хотела сказать.
— Ты, мама… — Ира не стала отнекиваться. — Вы близкие мне люди, но пока жизнь показала, что положиться я могу всего лишь на двоих.
— А кто второй? — Ирине показалось, что в его голосе появилась настороженность. Неужели, ревнует?
— Моя дочь. И твоя, естественно. Полина всегда держит слово и, уж если что-то решила, поверь, доведёт дело до конца.
Валерий замолчал. Они ждали Полину в маленьком кафе около театральной студии.
— Пап, мам, вы вместе? — Глаза девочки радостно заблестели.
— Надо было обсудить кое-какие вопросы. — Сдержанно объяснила Ирина.
— Папа, а ты скоро поедешь за Пашей и Мишей?
— Скоро. — Кивнул Валерий. — Вот как раз собрал все документы. Осталась справка с работы. А мама принесла письмо из садика, что они готовы предоставить место. Так что поеду.
— Ты только там, пожалуйста, ничего не напутай. — Полина смотрела на отца серьёзно и строго. — И не вздумай уступать, если они не будут отдавать мальчиков. Стой на своём. Я бы тоже поехала…
— Поля. — Остановила её Ирина. — Начало учебного года. Надо входить в рабочий ритм. И потом, ты сама просилась в театральную студию и…
— На курс рисунка. Знаю, мам. Но я же не сказала, что поеду. Я сказала: поехала бы… Папа, ну, ты всё понял?
— Понял, мой генерал.
— Я не генерал. Я женщина. Тётя Злата говорит, что женщина в нашем мире должна быть сильной и дисциплинированной, чтобы чего-то добиться и выстоять.
— Правильно говорит тётя Злата. — Ира улыбнулась. — Но ты ещё немного побудь ребёнком, хотя бы ради меня. Оставь взрослые проблемы взрослым.
— Да я тоже уже не маленькая, старшая сестра теперь. — Заметила Полина и добавила. — Я просто за Пашку и Мишу волнуюсь. Вот они ещё дети совсем.
Ира внимательно посмотрела на дочь. Совсем недавно они разговаривали об этом со Златой. Подруга тогда сказала задумчиво.
— Для Полинки сейчас эти мальчики просто большие куклы. И новая роль. А что будет, когда она наиграется?
— Ну, тогда уже и у Валеры наладится всё, и ребята подрастут. — Отмахнулась Ирина. — И потом, ты же знаешь, какая Полина упорная.
— Этого не отнять. — Согласилась Злата. — Главное, чтобы она сама себя не загнала в колею обязанностей, которые ей, в общем и целом, не так уж нужны. А то ей есть, у кого учиться…
* * * * *
Они стояли на вокзальной платформе маленькие и растерянные, в одинаковых курточках, со своими детскими рюкзаками, и оглядывали незнакомое место. Оживились, только увидев сестру.
— Полина, Поля!
Она обнимала сразу обоих, поправляя шапочку Пашке и снимая рюкзак с Миши.
— Как всё прошло? Как добрались? — Спросила Ирина у Валеры.
— Прошло нормально. Сказали, документы передадут в местную опеку. Выходит, здесь тоже будут проверки?
— Не думаю. Может быть, и проверят формально, для порядка. Это ведь твои дети, родные. Ладно, поехали к вам, мы с Полиной там обед приготовили. И на первое время ещё суп, котлеты. Когда ты с мальчиками остался, кто вам готовил?
— Кто? Я. Соня иногда помогала. Да ничего, Ир, мы справимся. Днём они всё равно в садике будут, а на ужин придумаем что-нибудь.
— Ещё выходные есть, Валера. Тогда ещё и завтрак, и обед прибавляются.
— Да умею я готовить. Ты уж меня совсем-то беспомощным не считай. То, что пить начал… Да ладно, даже вспоминать не хочу. А так я всему научился. Я же справлялся с ними.
— Очень надеюсь. — Ирина наконец улыбнулась. — Что, Паша и Миша, поедем ваш новый дом смотреть?
— Поедем. — Павлик потянул Полину за руку. — Миша, ты тоже руку давай.
Так, взявшись за руки, они обошли и квартиру.
— Красиво… — Протянул Миша. — Папа, а мы теперь всегда здесь будем жить?
— Будете, пока папа вам квартиру не купит лучше этой. — Ирина посмотрела на бывшего мужа. — Так ведь, Валер?
— Да. — Кивнул он, но Ире показалось, что как-то нерешительно.
С этого дня новая жизнь началась для всех. Ирина старалась не вникать глубоко в жизнь бывшего мужа, но иногда всё же помогала готовить или учила кулинарному искусству Валерия. С работой у него всё наладилось. Мальчики ходили в детский сад, где им очень нравилось. Педагоги тоже были довольны новыми воспитанниками.
— Мама, Татьяна Сергеевна говорит, что Павлик лучше всех стихи читает! — Восхищённо делилась с Ирой Полина. — Они ему самые длинные учить дают.
— Папа так говорит?
— Нет, она мне сама сказала.
— Сама? Подожди, а когда ты видела Татьяну Сергеевну?
— Ну, когда в среду мальчиков из садика забирала.
— В среду? Полин, а у вас что, в театралке занятия теперь в другой день?
Полина опустила глаза.
— Нет. Мам, ты не сердись. Я отпросилась. Папа попросил забрать, его на работе задержали.
— И часто ты так отпрашиваешься?
— Нет. — Полина посмотрела виновато. — Всего пару раз. Но, когда занятий нет, я иногда забираю их. Сердишься?
— Нет, Полиш, конечно, нет. Только обещай мне, что занятия пропускать не будешь. Хорошо?
— Ладно. Мам, а если папа опять попросит, тогда как?
— Тогда имей смелость сказать папе, что ты занята.
— Я попробую, но только я ведь обещала ему помогать. Получится, что я своего слова не держу.
Внутри у Иры всё кипело, но она сдержалась и серьёзно посмотрела на дочь.
— Поля, тогда просто скажи мне. И вместе мы обязательно найдём выход из любой ситуации. Договорились?
Девочка с облегчением кивнула.
Ирина немедленно позвонила бывшему мужу и высказала все претензии.
— Валера, будь добр решать свои проблемы самостоятельно, а не за счёт дочери. Полина не может отказать тебе, а ты без зазрения совести этим пользуешься. В конце концов, она тоже ребёнок. И ты должен заботиться о ней, а не эксплуатировать.
— Но Полина сама предложила… — Пробормотал Валерий. — Ей хотелось забрать мальчиков.
— А ты и рад. И тебе не пришло в голову, что девочка пропускает занятия. А каждое из них стоит, между прочим, недёшево.
— Я так и знал, что ты меня упрекнёшь деньгами. — Вздохнул Валерий. — А я задерживался, чтобы заработать побольше.
— Валер, ты действительно не понимаешь? — Она злилась уже по-настоящему. — Пока ты взрослый, а она ребёнок. И то, что ты меняешь вещи местами, неправильно. Помощь — это посильное добровольное участие в процессе. А ты ставишь дочь перед выбором, который она в силу возраста и любви к тебе и братьям делает не в свою пользу.
— А ты делаешь из мухи слона, Ира. — Валерий говорил мягко, но в его голосе слышалось раздражение. — В самом деле, я не вижу ничего плохого в том, что Полина немного помогла.
— А я вижу, Валера. Кстати, что ты решил с продажей квартиры? Объявление дал?
— Пока нет. Я подумал, что неплохо бы оставить домик на юге. Мы могли бы ездить туда в отпуск.
— А в остальное время года дом будет стоять без хозяина, ты будешь платить за съёмную квартиру, опека опять сделает замечание. Это не лучшая твоя идея. Учти, в следующий раз, если к тебе возникнут претензии, справиться с ними будет труднее.
— Я понял. — Хмуро сообщил он. — Просто решил, что если я теперь зарабатываю больше, то вполне можно было бы оставить всё, как есть.
Ирина не стала напоминать про долг и про то, что на оплату съёмного жилья уходит немалая часть денег.
— Я надеюсь, ты услышал моё мнение насчёт так называемой Полининой «помощи». — Сдержанно сказала она. — Я попрошу тебя впредь советоваться со мной по подобным вопросам.
— Хорошо. — Выдавил он.
— Мама, зачем ты сказала папе, что я не хочу ему помогать?! — Такими словами встретила её однажды с работы дочь. — Я хотела зайти за Мишей и Пашей, а он ответил, что раз я жалуюсь…
— Ну, такого я не говорила. — Ирине стало неприятно. — Я лишь просила папу внимательнее относиться к нуждам всех его детей.
— А вдруг он скажет, чтобы я вообще не приходила? Мама, а я же люблю их, и его тоже.
— Такого папа никогда не скажет, потому что он тебя тоже любит. — Успокоила Полину Ира.
Они ещё поговорили, доверие было восстановлено, но неприятный осадок впервые не растворился в её сознании.
— Не хватало ещё, чтобы он настроил против тебя дочь. — Нахмурилась Злата, выслушав подругу. — Чего-чего, а этого даже я от Валеры не ожидала.
— Этого я не боюсь. Полина — умная девочка. Я просто не могу допустить, чтобы он поселил в ней ложное чувство вины.
— Не знаю, что тебе сказать, подруга, но будь осторожнее. — Злата покачала головой. — Боюсь, у твоего бывшего отсутствуют некоторые качества, например, умение быть благодарным за то, что делают для него другие люди.
Однако, подобные разговоры больше не начинались ни одной из сторон, и жизнь вернулась в прежнюю колею, пока однажды Валера сам не позвонил Ирине.
— Ир, нам надо поговорить…
Сердце болезненно дёрнулось. Когда-то с этих слов начались в их жизни неприятные события.
— Надо, значит, надо. — Как можно спокойнее ответила Ирина. — Приезжай.
Валера приехал вместе с мальчиками. Покормив ребятишек и передав их на попечение счастливой Полины, Ира приготовилась выслушать бывшего мужа.
— Ир, я хотел попросить тебя побыть с Мишей и Пашей, пока я не съезжу на встречу с риэлтором. Надо подписать кое-какие документы.
— А отсюда разве нельзя дать объявление о продаже? У тебя много фотографий дома. Для полноценного обзора вполне достаточно. А попросить показать его потенциальным покупателям можно было Соню.
— Да, но риэлтор мне всё равно нужен. — Возразил Валера. — Заключать сделку, находясь в другом городе, крайне проблематично.
— Что ж. — С этим трудно было не согласиться. — Разумеется, я присмотрю за ребятами, а Полинка будет просто в восторге. Сбудется её мечта жить вместе с братьями. Только будь, пожалуйста, осторожнее, если станешь подписывать какие-нибудь бумаги. Возникнут хоть малейшие сомнения, звони сразу же.
Через неделю Павлик и Миша с сумкой вещей перекочевали в Иринину квартиру. Поля была счастлива от возможности находиться рядом с братьями и, как умела, проявляла заботу о них. Но когда в первый вечер пребывания мальчиков в их доме Ирина подошла поправить одеяла и пожелать спокойной ночи, Павлик вдруг прошептал, глядя на неё своими большими серо-голубыми глазами.
— А мама тоже так делала.
Отчего-то защекотало в горле, и Ирина, погладив его по мягким светлым волосам, сказала совсем тихо.
— Спокойной ночи, малыш.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ