— А если ее там нет, где тогда искать? – Лена волновалась за дочь, смотрела в окно машины, в надежде, что увидит свою младшую.
— Наберись терпения, сейчас приедем, – успокаивал Алексей.
— Смотрите, — крикнула Ксюша, которая сидела на заднем сиденье, — вон там, у ворот, это же Дашка, а рядом кто-то еще.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
— Да это же мама моя, а рядом дочка, — беспокойство ушло, как только перед глазами появилась дочь-непоседа.- Ну, и кто тебе разрешал уходить? Как ты сюда добралась?
— Я на автобусе приехала, — спокойно сказала Даша.
— А зачем? Кого ты здесь искала?
— Я папу буду ждать!
— Нет здесь папы! И не будет! Уехал, бросил вас…
— Не кричи на ребенка, — сказала Вера Михайловна, — раз ушла от вас, значит плохо ей там…
— Мама, ты хоть масла в огонь не подливай! – Не выдержала Лена.
— А мне что и за ребенка теперь не заступиться…
— С чего ты взяла, что надо заступаться?! Ты посмотри, что этот ребенок творит…
— Подожди, Лена, — вмешался Алексей, — успокойся, садитесь лучше в машину и поедем домой. – Он хотел взять девочку за руку.
— Я с тобой не поеду! – Даша отдернула руку.
— Ну, тогда иди в пустой дом и сиди там одна, жди папу… всю жизнь будешь там сидеть, — сказала Лена.
— Пусть у меня поживет, — предложила Вера Михайловна.
— У Даши есть семья, — напомнил Алексей, — поэтому надо ехать домой. А вон, кстати, и мальчишки бегут, — к дому подошли Артем, Максим и Димка.
— Нормально мы кросс пробежали, — сказал запыхавшийся Артем. Максим слегка дернул сестру за косичку, — всыпать бы тебе… всех нас на уши подняла.
— У-ууу, — Даша обидчиво надула губы.
— Ладно, не трогай ее, — попросила Лена и взяла дочку за руку, — поедем домой, мы же все там, а как ты тут одна будешь…
Девочка нехотя пошла к машине.
______________
С того дня стало спокойнее. Не сказать, чтобы Даша в одночасье полюбила Алексея, но уже капризов стало меньше. Правда, она также дулась, недружелюбно глядя на него. Да и Ксюшу не особо жаловала.
— У тебя, что, игрушек нет? – спрашивала Даша.
— У меня все игрушки там, у мамы, мы же там живем, а к папе на каникулы приехали. И вообще, я уже не играю, я уже большая. Ну, если хочешь, тут у меня в шкафу осталось кое-что, могу подарить, мне не нужно. – Девочка достала мячик, старую куклу, которую берегли как память, детские книжки – все это пододвинула Даше.
— Это что, все мне?
— Тебе!
Через неделю Даша почти сдружилась с детьми Алексея, по крайней, мере, относилась к ним почти также, как к своим родным старшим братьям.
И казалось бы, жизнь входит в спокойное русло. Но субботним утром Ксюша, едва встав с постели, подошла к окну и вскрикнула: — Мама! Мама приехала! – Она выбежала из дома, а за ней старший брат Димка.
Алексей даже глаза протер, глядя в окно, подумав сначала, что померещилось, пока не убедился, что к воротам подошла бывшая жена Ирина.
Он вышел следом за детьми. Ксюша и Димка прижались к матери.
-Ну, здравствуй, не ожидал, — удивился Алексей. – Что случилось?
— У меня ничего не случилось, это у тебя случилось…
— Ксюша, Димка, идите в дом, поговорить нам надо, — попросил Алексей.
Ребятишки ушли.
— А меня что же не зовешь, или боишься, что многодетную твою увижу…
— Ира, вот это к чему сейчас… ты, наверное, забыла, что не я от тебя, а ты от меня уехала, да еще в другой город, тебе же областной центр нужен был, а оказалось еще кое-кто. Так какие теперь ко мне претензии…ты же замужем давно.
— Я о детях беспокоюсь – сказала Ирина, — ты же говорил, дом этот ребятишкам достанется, а теперь, смотрю, у тебя новые наследники…
— Я не понял, ты меня уже в иной мир провожаешь что ли? «Наследники, достанется»…Ира, я еще пожить хочу, а там уже видно будет, кому останется. Но то, что для Димки и Ксюшки дом всегда открыт – это было, есть и будет.
— Аверьянов, а я вот возьму и заберу детей, у тебя же теперь другие дети есть…
— Ну, брось, не выдумывай, сейчас же каникулы, договорились же, что дети летом у меня. Ира, вспомни, я не настаивал, чтобы детей у себя оставить, понимал, что мать им, наверняка, больше нужна, но и меня пойми: я отец, хочу видеть их хотя бы какое-то время.
За ворота вышла Лена, узнав от детей, что приехала бывшая жена Алексея. Женщины посмотрели друг на друга, на несколько секунд повисла пауза. Все молчали.
— Ну а что тут стоять, пойдемте в дом, — сказала Лена.
— Ишь ты, уже распоряжается, — с усмешкой произнесла Ирина.
— Ну а что, не стоять же здесь до вечера, — стараясь сдерживаться, сказала Лена, — ребятишки завтракать хотят, за стол надо садиться, давайте с нами.
— И, правда, пойдем за стол, — предложил Алексей, — а потом поговорим, если хочешь.
— Сыта я, у Людмилы остановилась, там и поела.
— Вряд ли успела, автобус недавно пришел, так что пойдем, — Алексей приглашающим жестом распахнул калитку, — да и дети соскучились, хоть повидаетесь.
Ирина снова посмотрела на Лену. А та стояла, не отводя взгляда, как будто ничего не боялась и ничего ее не смущало.
— Ну, пойдем, раз уж я тут.
Ела Ирина мало, больше с детьми общалась, обнимая Ксюшку и Димку.
— Чай или кофе? – спросила Лена.
— Да можно и кофе.
— Мам, а ты еще побудешь? – Ксюша была рада приезду матери.
— У тети Люды до вечера побуду, а потом домой. Ну а вы как, хотите домой?
— Ну, да, — Димка замялся, — но у папы тоже хорошо. Мы на рыбалку ездили… знаешь, как здорово!
— А я с девчонками в кино хожу, папа отпускает.
— Надеюсь, не допоздна?
— Обижаешь, — сказал Алексей, — у нас строго определенное время для возращения и для отбоя.
— Может, со мной поедите? – спросила Ира, не обращая внимания на слова бывшего мужа.
Ксюша прижалась к матери. В глазах девочки можно было прочесть, что она любит мать, но и с отцом хочется побыть.
— Ир, ну давай уже до конца лета, — попросил Алексей, потом обратился к детям: — Дима, Ксюша, останется у нас?
Дети посмотрели на мать: — Ну так-то у нас каникулы…мам, может ты еще приедешь, а мы пока с папой…
— Да ладно, оставайтесь,- сказала Ирина, — лишь бы не голодные были.
— Не будут голодными, — произнесла Лена, — все, что есть, все на стол, всем поровну. А кто хочет, добавки, просит. Никто голодным не останется. А еще у них есть любимые блюда, и я все их пожелания учитываю. Сначала сами решают: блины или оладьи. Ну а я уж к ним кашу или творог. Да что я меню рассказываю, видно же, что не голодные.
— Ну, ладно, ребятишки, проводите меня. Давайте прогуляемся до тети Люды, побудем еще вместе, а потом я на автобус.
Ксюшка и Димка, довольные выскочили из-за стола.
— Ой, совсем забыла, там же на скамейке сумка осталась, Дима, сынок, принеси ее сюда, — попросила Ирина.
Сумка оказалась нагружена фруктами и конфетами. Ирина выложила на стол гостинцы, к которым потянулись ее дети. Артем скромно вышел из кухни, Максим, взглянув на конфеты, тоже вышел.
— Мальчишки, а вы куда? Угощайтесь, — позвала Ирина. – Давайте, давайте, здесь всем хватит. Ксюша, Дима, угощайте ребят, ешьте.
Дети вернулись за стол, Лена налила чай. И только Даша стояла, по-детски нахмурив брови.
— Ну а ты, малышка, чего стоишь, угощайся, выбирай конфеты, — пригласила Ира.
Но девочка еще больше нахмурилась. Алексей в это время отлучился — кто-то посигналил у ворот. Лена обняла Дашу, вздохнула и сказала: — Тут… сложный случай, не все так просто…
И Ирина впервые поняла женщину, которая заняла теперь место в доме ее бывшего мужа. Они встретились взглядом. Ирина усмехнулась (по-доброму): — Понимаю. Очень даже понятно, у нас тоже не все гладко, — она взглянула на детей, — хотя мой супруг старается, чтобы всем было хорошо.
— Алексей тоже старается, — ответила Лена.
И в той паре фраз двух женщин, встретившихся впервые, было вложено столько понимания и даже сочувствия, что уже и упрекать друг друга ни в чем не хотелось.
________________
Ближе к вечеру Алексей и Лена присели на ступеньку крыльца. За воротами раздавались голоса мальчишек, потом послышался крик.
— Дерутся что ли? – Лена стала прислушиваться.
— Да ну, вроде подружились.
Они выбежали за ворота. Поодаль, где у соседского забора склонились ветви черемухи, Артем схватился с рослым парнем, а рядом стояли еще два незнакомца. Димка с Максимом пытались заступиться, но их отгоняли.
И тогда Алексей кинулся в эту толпу, отшвырнул парня, закрыв собой Артема.
— Дядя, тебе чего надо? – возмутились чужаки. – Мы тут сами разберемся.
— А я с ними! – Сказал Алексей. – Один за всех! Так что давайте отсюда, пока я дрын не взял.
Парни ушли. Артем вытирал разбитый нос, Лена всхлипывала. – Не успели переехать, уже подрался…
— Они сами начали, — в голос закричали Максим и Димка, — это с той улицы, они нам мусор бросили, вон целая куча. А Артем сказал, чтобы убрали.
— Ладно, с мусором разберемся, догадываюсь, откуда эти лоботрясы. Ну, все, пошли в дом, умывайтесь.
Когда дети ушли, Лена уже обессилено присела на крыльцо и заплакала.
— Леночка, ну ты чего? Все же нормально, не переживай, я в обиду детей не дам.
— Да не по этому. За одну неделю столько всего произошло: то мама твоя с ревизией то Дашка убегала… я уже думаю, не поторопились мы…
— Брось, Лена, не надо сдаваться… понимаю, много навалилось на тебя, столько забот сразу…
— А на тебя? И ты крутишься с утра до ночи…
— Слушай, а давай мы вот что сделаем…мы сейчас растопим баню…
— Баню?
— Да, баню… и устроим банный день. Мы ведь на неделе только слегка подтапливали, а чтобы по-настоящему, чтобы пар, чтобы с вениками, еще ни разу, как вы переехали.
Лена перестала плакать, улыбнулась. – А что, давай, вдруг и правда, баня поможет.
______________
После бани в доме было шумно от детских голосов. Артем даже прикрикнул, оставшись за старшего. – Тише вы! Телек из-за вас не посмотришь…
Вдруг заплакала Даша: – Где мама?
— Да придет она, в бане, наверное.
-Так долго? – испуганно спросил Максим.
Ребятишки притихли. – И папы нет, — сказал Димка, — а на улице уже темно.
Дети вышли из дома, заглянув во все постройки.
— Лёша, нас ищут,- испуганно сказала Лена, — не хорошо, если в баню заглянут, неловко как-то.
— Тихо, поищут, в дом уйдут, и мы выйдем. – Он предусмотрительно накинул крючок.
Кто-то торкнулся. – Раздался голос. – Закрыта баня.
Дети заглянули в летнюю кухню, сбегали в огород, выбежали за ворота.
— Пойдем, пока их нет, — Алексей и Лена тихо вышли из бани, но не успели подойти к крыльцу как детвора с шумом побежала обратно. Они успели юркнуть в небольшую постройку, которую Алексей называл мастерской.
— Мы еще здесь не были, — и ребятишки открыли двери этой самой мастерской.
Алексей стоял с велосипедом, а Лена держала его за руку.
— А мы вас ищем! – Удивленно сказал Максим.
— А мы на велосипеде катались,- ответил Алексей, волосы которого после бани еще не успели высохнуть, а Лена так и стояла с полотенцем, укутавшим ее голову.
— Так он же сломан, — растерянно сказал Димка.
Алексей хлопнул себя ладонью по лбу. – Точно! А я-то думаю, чего так плохо едет…
Артем усмехнулся и пошел домой.
— Тёма, подожди, я налажу, будете все кататься, обещаю, завтра же налажу.
— Ура! На велике покатаемся! – Обрадовалась Ксюша.
— Ну чего стоим? Пойдемте в дом, — позвала Лена. – Или вы там все конфеты съели?
— Нет, не все!
— Ну и хорошо, я же вареники приготовила! – Она подошла к Даше и взяла ее за руку. Алексей тоже хотел взять за руку девочку, но она молча отдернула руку.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ