— Моя женщина никогда не будет общаться с другими мужчинами! Мужики не хотят с вами дружить, они хотят вас иметь.

Сергей пилил кусок стейка с таким видом, будто тот был виноват во всех смертных грехах. Нож скрипнул по тарелке. Анна медленно опустила вилку, чувствуя, как горячая волна подкатывает к горлу.

— То есть, если у меня есть друг детства, с которым мы тридцать лет общаемся…

— Значит, он просто ждет своего часа, — перебил Сергей. — Все мужики одинаковые. Намекни ему — и он тут как тут.

В ресторане играла тихая музыка, за соседним столиком смеялись девицы, звенели бокалы, но Анна слышала только собственное учащённое дыхание.

— Максим — мой друг. Ничего такого между нами не было. И быть не может.

— Не-ве-рю! Ты меня не переубедишь. Я обсуждал с друзьями. Все они считают такую дружбу просто предлогом! Ни один нормальный мужик не захочет, чтобы его женщина общалась с каким-то Васей, который спит и видит, как бы затащить тебя в кровать. Я против друзей-мужчин. Подруги – пожалуйста. Сколько угодно!

Анна положила приборы. Кусок не лез в горло.

— Ты сейчас говоришь о человеке, который…

— Который тебе не муж, — холодно закончил Сергей. — Я не собираюсь делить женщину с кем бы то ни было. Ещё раз говорю, у моей женщины не будет никаких других мужиков! Что я скажу друзьям, если они увидят тебя с ним в кафе? Как буду смотреть им в глаза? А родственники меня вообще не поймут!

Официант с дежурной улыбкой подошёл.

— Не нужно ли ещё вина.

Сергей кивнул, не взглянув.

— Я не вещь, чтобы меня делили или запрещали мне…

— Всё правильно, — голос его вдруг смягчился. — Ты — драгоценность.

Его ладонь была тёплой, взгляд – пронзительным. Сергей коснулся её руки.

— Послушай, намерения у меня самые серьёзные. Я не буду тебе морочить голову, я не ищу приключений на одну ночь. Мне нужна жена. Если ты хочешь того же – решайся.

— Мне нужно подумать.

— Думай, — он откинулся на спинку стула. — Но помни: серьёзные мужчины не терпят конкуренции.

Анна опустила взгляд.

Не прошло и недели с тех пор, как она скулила от одиночества, сидя на кухне. Взрослый сын не спешил навестить свою мать. Близких подруг в этом городе у неё не осталось – все разлетелись кто куда. Хобби и увлечения она забросила ещё будучи в браке. Только друг детства иногда заглядывал по старинке. Его жена, не так давно родившая третьего, не выносила даже запаха алкоголя. И Макс забегал иногда на рюмочку чаю. Аня всегда поражалась, как удается ему быть таким позитивным, не унывать, когда, казалось, вокруг столько проблем… В тот раз он тоже заскочил немножечко выпить.

— Хватит плакать — Максим швырнул на стол пачку салфеток.

— Что? — она подняла опухшее лицо.

— Ты уже год оплакиваешь этого идиота. Ну ушёл и ушёл. Я молчал, когда вы делили имущество, терпел, когда ты плакалась, что он купил своей новой дамочке тачку. Но теперь уже действительно хватит, Ань. Все живы, никто не умер. Он устроил свою жизнь. Тебе тоже пора.

Анна вытерла слёзы:

— Я теперь живу в старой однушке! От продажи квартиры после развода осталась не такая большая сумма. На хорошую двушку бы не хватило. А снова тянуть ипотеку, да ещё и в одиночку – нет уж, увольте. У меня на это не имеется ни желания, ни сил. Могу я немного порыдать над своей старой любимой квартирой с видом на парк? И вообще, легко говорить, когда у тебя любимая жена есть. И дети от тебя ещё не съехали.

— Последний теперь ещё нескоро съедет. Надеюсь, Наташка не попросит четвёртого, и мы сможем побыть в тишине вдвоём хотя бы на пенсии.

— Держи карман шире! — хмыкнула Аня. — Там старшие женятся и внуков приволокут!

— Эти могут. Молодёжь теперь быстрая. Не успеешь моргнуть – уже переженились. Тебе бы не помешало у них поучиться и тоже найти себе кого-нибудь. Давно предлагаю. — Максим налил ей коньяк в чашку с надписью «Лучшей маме». — Сегодня же зарегистрируйся.

— На сайте знакомств? Ты с ума сошёл! Мне сорок, я…

Он перехватил её взгляд и продолжил:

— …умная, симпатичная! Аня, он уже год живёт припеваючи с другой женщиной. Пора отпустить. Ты слишком долго не была на свидании.

— Мне это не надо.

— Надо. Честное слово, если не зарегистрируешься сама, я сделаю это за тебя. Выложу самые ужасные твои фотки…

Он развернул ноутбук экраном к себе.

— Максим!

Она впервые за долгое время искренне, легко рассмеялась.

Именно в тот день на сайте ей написали сразу двое. По правде говоря, тех, кто желал познакомиться, было гораздо больше. Но остальные либо не нравились внешне, либо несли такую чушь, что Ане становилось ясно: эти одиноки неспроста. Таких, обиженных судьбой, Аня блокировала на подлёте.

И когда она в конец умаялась и готова была уже совсем удалить приложение, ей почти одновременно написали Сергей и Артём. После череды неудач беседы о музыке, литературе с Серёжей, армейские байки и забавные истории из детства Тёмы казались глотком свежего воздуха. Оба пригласили её на свидание. Анна решила — нужно идти.

Боясь струсить, передумать в последний момент, назначила даты друг за дружкой. Встреча с одним в субботу, с другим – в воскресенье. Впервые за год ее выходные обещали выдаться запоминающимися.

И вот вечер субботы идёт к финалу.

После ресторана Сергей предложил подвезти домой.

В салоне пахло кожей и кофе. Он вёл одной рукой, другой поглаживал её пальцы.

— Завтра уезжаю на вахту, — сказал он, остановившись у подъезда. — Через две недели вернусь. А ты пока подумай о моём предложении.

Анна кивнула и отстранилась, избегая поцелуя.

***

Лифт был сломан. Пять этажей пешком, и с каждой ступенькой его слова: «Моя женщина никогда не будет общаться с другими мужчинами!» — звучали эхом в ее голове.

В руке завибрировал телефон. Аня открыла сообщение.

«Привет! Может, ну его это кафе? Поехали завтра кататься на сапах! Если упадёшь — вытащу. Обещаю».

Сообщение было от того, второго.

Тучи, что клубились в душе после встречи с Сергеем, чуть разошлись.

Аня поднялась на свой этаж, открыла дверь, вошла в квартиру, сбросила туфли, прошла босыми ступнями к дивану, плюхнулась на него и набрала номер.

— Ну что, как свидание? — голос Макса отдавал хрипотцой.

— Ты спал что ли? Извини, что разбудила.

— Вздремнул немного. Всё равно нужно было вставать, иначе проснулся бы в три часа ночи. Не парься. Так что там у тебя?

— Он собачник! – обреченно выдохнула Аня.

— Чего?

— Он заявил, что собаки любят безусловно, никогда не предают. А кошки — меркантильные твари: кто кормит, к тому и идут.

— Ну, технически он не ошибся, — Максим засмеялся. — Моя Мурка продаст меня за кусок лосося без тени сомнения.

— Но это же неправильно! — Анна неожиданно для себя вскинулась, будто Максим тоже был в чем-то виноват. — Собака любит безусловно, но разве это хорошо? Она будет лизать тебе ботинки, даже если ты её обижаешь и не кормишь! Никакая это не любовь!

В трубке послышался скрип кресла — Максим явно откинулся назад, приготовившись выслушивать излияния души своей подруги.

— А с кошками всё иначе, — Анна говорила быстро, чувствуя, как давно забытый азарт пробивается сквозь обиду. — Они не станут терпеть, если им плохо. Не будут подлизываться за кусок колбасы. Если ты им не нравишься — они просто уйдут. Это честные отношения: ты принимаешь её своенравной, она принимает тебя неидеальным. Вот это и есть любовь. Понимаешь?

Тишина в трубке затянулась.

— Ты сейчас про кошек или про себя? — наконец спросил Максим.

— Не знаю, — она поскребла ногтем пятно от кофе на подлокотнике дивана. — Когда он сказал: «Моя женщина никогда не будет общаться с другими мужчинами!», — мне стало дурно.

— А кошки-то тут при чём? — удивился Максим.

— При том, что я не собака, чтобы выполнять команды «рядом», «фу», «на место»… Макс, что мне делать?

— Выдохнуть. И сходить ещё на пару свиданий. Необязательно с ним.

***

Утро застало Аню врасплох. Она и забыла, каково это – собираться на романтическую встречу так рано. Совсем из головы вылетело, что в сорок лет после сна уже не выглядишь, как прелестная нимфа. Быстро нанесла крем, налепила патчи. Так и носилась по дому, выискивая верх от купальника среди нераспакованных летних вещей.

Нашла. Как раз к моменту, когда приехал Артем.

Он терпеливо ждал её возле машины, стоя в клетчатой рубашке и купальных шортах чуть ниже колена.

— Готова?

— Нет! – выдохнула она.

— Не бойся, всё будет хорошо. Я прослежу, — пообещал он, смеясь.

***

Солнце слепило глаза. Анна стояла у воды, нервно теребя ремешок непромокаемого чехла для телефона. Перед ней, выглядя до жути неустойчиво, покачивался сапборд. «Сорок лет. Сорок! И вот я стою тут, как подросток на первом свидании», — мысленно ругала она себя.

Артём махнул ей рукой.

— Эй, не бойся! Первый раз всегда страшно. Утонуть не дам.

— Как на неё залезть-то?

— Как и я. В воду зайди и просто садись на доску. Или ложись. Предложил бы тебе для начала вместе встать на одну, но я слишком тяжёлый. Сап на такое не рассчитан.

Артем вошел в воду первым.

— Не бойся, давай, я подстрахую.

Он подал ей руку. Его пальцы были тёплыми. Анна неуклюже взобралась на сап, сразу схватившись за края.

— Попробуй сесть.

— Я же предупреждала, что не умею!

Артём, уже стоявший на своей доске, улыбнулся.

— Зато теперь научишься. Держи баланс. Представь, что ты кошка на заборе.

«Опять кошки?» — она отмахнулась от этой мысли, но тут же вспомнила вопрос, посеявший зерно раздора в разговоре с Сергеем и спросила:

— А кто тебе больше нравится: кошки или собаки?

Артём задумался на секунду, лениво проводя по воде веслом.

— Да всех, пожалуй. Я и лошадей люблю. Работал конюхом в студенчестве. Умнейшие животные. Чувствуют, если их боишься, и тогда ведут себя, как хотят. А если доверяют — слушаются.

Анна удивилась:

— Лошади? Не ожидала.

Артём ловко подправил курс, чтобы их доски не столкнулись.

Ветерок разносил по озеру рябь. Солнце играло в переливах водной глади. Спустя каких-то пять минут Аня расслабилась и приноровилась к доске. Даже сумела подняться на ней и встать на ноги.

Тихо плескалась вода под веслом.

— Поплыли туда, только тихонечко! – предложил Артём, указывая куда-то в заросли кустарника, захватившего береговую линию.

— Что там?

— Увидишь.

Они подбирались всё ближе к непроходимым зарослям. Кроме торчащей из воды коряги, Аня не видела ничего.

«Сейчас затащит в кусты и тоже попытается меня поцеловать», — догадалась Анна и нахмурилась, глядя на то, как осторожно Артем проплывает вдоль берега.

И вдруг, резко взмахнув крыльями, коряга взмыла вверх.

Аня запрокинула голову, следя за полётом птицы.

— Цапля! – пояснил Артём, повернувшись. На его лице сияла довольная улыбка. – Хорошо, что получилось подплыть поближе!

Артём перестал грести. Вода под досками затихла, превратившись в зеркало, где смешивались отражения облаков и их лиц. Анна неожиданно спросила:

— Ты веришь, что мужчина и женщина могут быть просто друзьями?

— У меня есть подруги, — начал он осторожно. — Но дружба с ними… это как ходить по тонкому льду. Ты точно знаешь, что где-то может быть проталина. И рано или поздно кто-то провалится. Если один почувствует влечение, это уже не дружба.

Тень пробежала по его лицу. Солнце спряталось за облако. Неожиданно ветер усилился, стало холоднее.

Анна умостилась поудобнее, сдвинувшись ближе к центру сапа, чтобы держать равновесие.

— У тебя возникало влечение ко всем твоим подругам?

— Нет. Случались моменты, когда понимал: ещё шаг — и всё изменится. Нельзя будет общаться как прежде. А бывало, что начинал замечать – подруга смотрит на меня иначе, и это уже не то. А ещё нельзя рассказывать о своих похождениях – обижаются… То есть, я верю в дружбу. Но она всегда условная. С мужиками такого не случается.

Ветер донёс запах травы. Где-то кричала чайка.

— Артём? – позвала Аня.

— М?

— Я так и не поняла: ты был бы против, если бы у твоей женщины были друзья-мужчины?

Он лёг на доску, уставившись в небо. Сап покачивался, вода тихо плескалась о борт.

— Ань, у меня такое ощущение, что ты настроена на серьёзные отношения.

Анна смутилась. Он сказал это таким тоном, будто она забежала слишком далеко вперёд.

— Я понимаю, что тебе сорок и ты хочешь определенности… Ты очень милая. Но мне всего тридцать пять. Я хочу семью, но когда-то потом, в будущем. Сейчас это всё просто не вписывается в мою жизнь, а тебе это нужно прямо здесь и сию минуту.

Анне стало неловко. Будто её уличили в чём-то постыдном. И о чем она думала, заводя разговор о будущем на первом свидании?

***

Вечером Аня снова висела на телефоне с Максимом.

— Твоя жена ещё не ругается? Я столько ною тебе в жилетку, что на неё у тебя, наверное, не остаётся времени.

— Всё нормально, Ань, Наташа всё понимает.

— Я не знаю, что делать, Макс. Кажется, после этих свиданий всё стало хуже, чем было.

— Ты драматизируешь. Ничего страшного не случилось. Просто эти двое парней тебе не подходят. Вот и всё. Зато ты классно провела время. Ещё и новый вид отдыха освоила! Наташка вон меня уже давно уговаривает попробовать. Теперь можно тебя с нами взять, ты ж теперь опытная.

— Макс?

— Что?

Аня легла на диван и закинула ноги на мягкую спинку.

— Ну хоть ты-то веришь в дружбу между мужчиной и женщиной?

— Ань, ну что за вопросы? Мы же дружим, значит, верю.

— И ты никогда не влюблялся в своих подруг?

Максим вдруг рассмеялся. Аня опешила, не понимая, что вызвало такую бурную реакцию.

— Что? — нетерпеливо потребовала она объяснений.

Максим просмеялся и вздохнул:

— Влюблялся. Однажды даже очень сильно.

Анна приподнялась на локтях и села. Коснулась ногами ковра, чтобы почувствовать твёрдый пол под ногами.

— И что ты сделал? Как это было?

— Ну… Мы были друзьями уже долгое время. Я не воспринимал её особо, пока как-то она не зашла ко мне перед свиданием. Губы накрашены, ресницы. Волновалась так… Я на неё вдруг другими глазами посмотрел… И пропал.

— И что сделал?

— Да ничего.

— Но почему?

— Она тогда была влюблена в другого. Если бы я признался, нашей дружбе пришёл бы конец. Я тогда понял, что не хочу терять человека, с которым мне так легко говорить обо всём. Ну а через год встретил свою Наташку.

— Макс?

— М?

— Это же… это я? Это я забегала к тебе перед свиданием. Меня тогда девчонки первый раз накрасили…

Повисла тишина. Аня сжала подлокотник.

— Ну да. Понимаешь, Ань, человеку на то и нужен разум, чтобы делать осознанный выбор. Чтобы в погоне за сиюминутными желаниями не разрушать свою жизнь.

— Но Сергей… Он говорил, что все мужчины рано или поздно захотят чего-то большего от женщины, пусть даже она и друг.

— Во-первых, это необязательно. Во-вторых, хотеть и делать – разные вещи. Кто-то может захотеть в магазине вещь, на которую не хватает средств. Он схватит её и побежит. Другой так не сделает, ведь у него есть извилины в голове. Кто-то разозлится на чужого ребенка так сильно, что захочет отлупить его, но, если у него хватает ума, он не станет этого делать и, как взрослый и сильный, объяснит настолько доходчиво, что необходимость в рукоприкладстве отпадёт. Понимаешь, Ань? Всё дело в том, кто ты: раб своих желаний или…

— Спасибо, Макс, я, кажется, поняла… Я позже перезвоню.

Аня отключилась и снова набрала номер. Она звонила Сергею, чтобы расставить точки над и. Ведь ещё тогда поняла, что им не по пути, но сомневалась в себе, своих убеждениях, тянула время. А теперь так легко было сказать, что у них ничего не получится. Не потому, что Сергей был не прав и дружба между мужчиной и женщиной существует. В мире Серёжи это не так. И такая позиция тоже имеет право на существование. Просто, они слишком разные. С ним Аня чувствовала бы себя, как в клетке. А после развода ей хотелось уже наконец расправить крылья.

Затем позвонила Артёму. Поблагодарила за свидание и сказала, что он был прав. Ей действительно нужны серьёзные отношения не когда-нибудь в будущем, не через пять лет, а сейчас.

Лунный свет струился по стенам её маленькой однушки, превращая обычную ночь в волшебную сказку. Анна стояла у окна, прижимая к груди чашку с уже остывшим чаем, и думала о том, как странно устроена жизнь. Она хотела бы встретить того, кто поймёт её, кто захочет именно с ней прожить всю жизнь.

«Лучше в сорок лет быть счастливой одной…»

Фраза вертелась в голове, как осенний лист, подхваченный ветром. Она повторила её вслух, пробуя на вкус.

«…чем отчитываться за каждый шаг».

Перед глазами возник образ Сергея — его требовательный взгляд, пальцы, сжимающие её локоть чуть крепче, чем нужно, фраза, брошенная сквозь зубы: «Ты опять с ним говорила?»

Она вздохнула и отставила чашку.

«…или вымаливать внимание…».

Теперь в памяти всплывала расслабленная улыбка Артёма, его «пока не знаю» и «ещё рано».

«Нет, — подумала Анна.- Нет – унизительным проверкам телефона. Нет – надеждам на то, что «может, когда-нибудь». Нет – жизни в ожидании чужого решения».

Она отвернулась от окна, оглядела свою однушку, где можно пить чай в пижаме до полудня, где никто не скажет: «Ты делаешь всё не так», где друзья остаются друзьями, даже если когда-то мечтали о большем.

И на душе вдруг стало легко.

«Наверное, это и есть свобода быть собой», — подумала она.

***

Выходные закончились. Начались рабочие будни. И, как ни странно, по утрам Аня перестала просыпаться разбитой. Она поднималась до будильника, шла на кухню, молола кофейные зёрна и ставила пузатую керамическую турку на плиту. Ждала, пока кофе забурлит и начнёт подниматься, а по комнате потянется бодрящий пряный аромат.

Дела на работе спорились. Оказалось, если отпустить прошлое, сложные задачи решаются быстрее и легче. Мужчины заглядывались, она ловила на себе иногда заинтересованные взгляды, но отводила глаза. Ей теперь было страшно снова потерять свою свободу, утонуть в новом человеке, забыв о своих убеждениях.

Вместо свиданий с мужчинами Аня устраивала свидания с собой. Раньше она чувствовала себя неуютно, когда заходила в кафе одна. Ей казалось, все смотрят на неё и видят, как ей одиноко, как она несчастна. Теперь Анна открывала для себя новые грани. Приходила не чтобы набить желудок. Она пробовала новые вкусы. Искала неизвестные ей места. Исследовала мир вокруг заново, как любопытный ребёнок.

Три недели пролетели, как один день.

Субботним утром она, не изменяя своему ритуалу, варила кофе.

Телефонный звонок разорвал тишину. Максим на том конце провода говорил с непривычной торопливостью:

— Какие планы на день? Можешь сегодня заехать?

— А что случилось?

— Пожар!

— У тебя? Все живы?

— Да нет, Аня, не в этом смысле пожар! У меня тут ЧП. Двоюродный брат приехал, а у нас с Наташкой дела образовались. Если не занята, можешь ему город показать?

***

Дверь открыл сам Максим с видом заговорщика. За его спиной в солнечных лучах у окна стоял незнакомый высокий мужчина, с тёмными чуть растрёпанными волосами.

— Знакомься, мой брат, Кирилл, – Максим буквально подтолкнул её вперёд. — Только не пугайся, он не всегда такой представительный – сегодня он прямо с работы на самолёт.

Кирилл встретил тёплой, располагающей улыбкой, от которой у Анны неожиданно сжалось сердце.

— Да в общем-то и в самолёт по работе. Переводят к вам, филиал будем здесь открывать. А вы, значит, Аня?

— Здравствуйте, — пролепетала она и покраснела от того, как стыдливо и застенчиво прозвучал ее голос.

— Наконец-то вживую, — сказал он, — Макс о вас столько рассказывал! Про ваши школьные выходки и студенческие годы.

Если бы Аня могла, покраснела бы ещё сильнее. То, что они вытворяли в школе, на суд общественности выносить было решительно нельзя. Чего стоила одна только история о том, как они перебирались ночью через забор, и Аня, сорвавшись, так и повисла на юбке. Макс тогда помочь её не успел. Снимал охранник, из сторожки на шум прибежал. Здорово же им обоим тогда попало…

— Друзья, пойдёмте за стол, — позвал Максим. – Перекусим, познакомимся, и мы с Наташкой побежим.

Они переместились на кухню. Макс нарочно усадил Аню рядом с братом.

— Ну как тебе город, Кир?

— Да я пока ничего толком не видел. Вроде ничего, — сказал он, беря с тарелки бутерброд с колбасой.

Неловкое движение — и колечко с крапинками жира падает с сыра, катится по полу.

— Вот блин! У тебя нет животных? У меня бы эту колбасу уже слопали, она и до пола бы не долетела.

— Кошка или собака?

Анна и сама не понимала, зачем задаёт этот уже изрядно надоевший вопрос.

Кирилл поднял бровь, но ответил без колебаний:

— Кошка, конечно.

— Почему?

— Даже не знаю. Всю жизнь кошатник.

Максим посмотрел на Аню многозначительно и тоже спросил:

— Кир, как считаешь, дружба между мужчиной и женщиной возможна?

Кирилл рассмеялся искренне.

— Да брось! Если человек умеет дружить — какая разница, с кем?

Солнечный луч скользнул по его скулам, и Анна вдруг осознала, что смотрит на него слишком долго.

Она заметила, как Наташка пнула Макса под столом и они заговорщически переглянулись.

«То, что он любит кошек больше — ещё ничего не значит. Как и то, что верит в дружбу между мужчиной и женщиной. Не собираюсь влюбляться в этого здоровяка, только потому, что он говорит то, что я хочу услышать» — решила она.

И всё же Аня улыбалась. Пока она так отчаянно хотела встретить хоть кого-нибудь, жизнь настойчиво подкидывала ей совершенно неподходящие варианты. А что, если бы она уцепилась за кого-то из них? Что, если бы? И теперь, когда она наконец-то перестала ждать возможность раствориться в ком-то, стала цельной, научилась быть счастливой наедине с собой, как в детстве, когда для радости нужна была только хорошая книжка или скакалка, или горячий чай с печеньем и дождь за окном, судьба преподнесла ей сюрприз.

Но теперь она не станет торопиться. А там, как знать, может, что-то из этого и получится.

Дорогие читатели, как считаете, дружба между мужчиной и женщиной возможна?

Автор Дирижабль с чудесами