Маша оглянулась: назад возвращаться нельзя. Там, возле заимки, друзей нет, и Вадиму лучше не попадаться на глаза. А тот, кто пытался догнать ее сына, тоже ей не друг.
— Надо уходить отсюда, торопитесь, — девушка, появившаяся так неожиданно, тоже была напугана, оглядываясь по сторонам. – Сюда, сюда, она направилась в гущу леса, и Маша последовала за ней, продолжая крепко держать за руку Антона.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
— Кто вы? откуда здесь? – спрашивала Маша, неотступно следуя за девушкой. – Вы и есть Стася?
Наконец обе остановились. – Вы не бойтесь,- сказала она, — сейчас дядю Витю подождем и пойдем в деревню.
— В какую деревню? – Маша вновь начала нервничать, не зная, что их ждет впереди. – У меня ребенок, мы и так страхов натерпелись…
— Если Гущин нас не найдет, то бояться нечего. А тот, который там, у избушки, дядя Витя с ним разобрался, — девушка убрала с лица светлую прядь. – Вы меня не видели никогда, а сразу узнали… я и есть Стася.
Послышался шорох, кусты малинника заколыхались, показался мужчина, на первый взгляд, обычный деревенский, довольно высокий; его лицо, уже немолодое, с морщинами, но видно было, что мужчина сильный.
— Ага, уже здесь, это хорошо, что отошли. Ну вот, что девчонки, лежит голубчик, сейчас очухается… но телефон я у него забрал, хоть тут и связь не берет, а машина у него теперь долго будет стоять, не уедет… Так что до трассы ему пешком идти, а это не скоро.
— А тетя Тоня? – на лице девушки появилось беспокойство.
— Не бойся за нее, Антонина его вконец заплутает, пусть побродит…
— Да скажите хоть, кто вы! – Взмолилась Маша, прижимая к себе сына.
— Партизаны! – ответил мужчина, но, заметив испуг на лице девушки, улыбнулся.- Свои мы. Пойдем, вон деревня в три дома, там и живем.
— А как же…
— Пойдемте, по дороге расскажем, — Стася взяла Машу за руку и потянула вперед.
— Меня дядь Витя нашел, он ведь рыбак, ездит туда к нам в Новоберезовское часто… а я, и правда, чуть не утонула, плавать-то не умела…
— Хотел сразу в больницу, а она что-то бормочет, про Гущина говорит, а сама дрожит от страха, — мужчина подключился к разговору. – Ну, я тогда к нам, Антонина ее привела в чувство. Глядим, вроде в порядке со здоровьем, от больницы отказывается, боялась сильно…
— Мама, я устал, — Антошка впервые за все это время заплакал.
— А вон уже дом наш, почти пришли, — сказал мужчина и наклонился к мальчику. – Иди ко мне, понесу тебя.
Но мальчик, напуганный самой ситуацией и погоней незнакомца, не отходил от Маши.
— Ничего, пусть со мной будет, он боится. Сынок, уже немого осталось, скоро отдохнем.
— Я не хочу больше играть в разбойников, — признался мальчик.
— А больше и не надо, не бойся, все хорошо, — успокаивала Маша.
— И не только отдохнете, но и накормим вас, спать уложим. А утром заведу свою Ниву (эх, лишь бы завелась) и поедем в поселок, там, говорят, следователь уже вовсю работает.
— Да, он приходил к нам, кажется, Бочаров фамилия, — сказала Маша. – Он про вас спрашивал, — она посмотрела на Стасю, еще не веря, что девушка нашлась живой.
У небольшого, бревенчатого домика стояла женщина, которая показалась Маше знакомой.
— Да это же Серафима Степановна! А как она тут?
— Вот, девонька, я тебе сразу сказала: уезжай, помнишь? Как чувствовала. – произнесла Серафима, увидев Машу.
— А вы как же тут?
— Да дядь Витя бабушку потом забрал к нам, чтобы за меня не переживала. Она ведь одна там, а я не могла сразу появиться, бредила… кто бы мне поверил…
— Так заявить надо! – сказала Маша.
— Надо! – согласился мужчина. – Теперь уже можно, Стася в себя пришла, а то ведь она сутки лепетала невесть что, боялась на люди показаться.
В доме было все просто: легкие занавески на окнах, стол с цветной клеенкой и старыми стульями возле него, кровать в небольшой спаленке, русская печка, умывальник, самодельный кухонный уголок.
— Мне надо позвонить, — сказала Маша, — но Вадим забрал мой телефон.
— А он тебе не пригодился бы, нет здесь связи, все обещают вышку поставить, да тянут чего-то.
Маша снова стала разглядывать Стасю, и та поняла, что она ждет от нее самое важное – как она оказалась в реке.
— У нас давно уже слухи ходят, что артель участок недалеко отсюда взять хочет, чтобы золото добывать. А это значит, что природу нашу и речку попросту уничтожить, об этом многие говорили. Я стала подписи собирать, чтобы разобрались, чтобы экспертизу провели, потому что сами-то мы не сможем доказать. – Стася начала рассказывать, немного волнуясь. – А Вадим Гущин появился у нас еще весной, и показался сначала таким обходительным, культурным что ли… подружился со многими, стал про золото рассказывать, что якобы работать можно в артели и зарплаты там высокие. Ну, вот наши мужики (не, все конечно) повелись на это… я когда подписи стала собирать, некоторые отказывались, да еще и ругали меня, что лезу не в свое дело.
Серафима тяжело вздохнула. – А ведь, правда, не твое дело, девчонка еще, а в такую драку полезла…
— Ну, вот тогда я и хотела с ним поговорить, и совсем недавно, как раз перед тем, как в реку упасть, пришла к нему спросить, зачем он людей настраивает… А он сказал, что ему некогда, что уезжает срочно, что сможет только завтра вечером поговорить. И таким обходительным показался мне, так уважительно отнесся к моей просьбе… в общем пришла я на другой день на реку. Я даже внимания не обратила, что такое странное место для разговора выбрал.
А потом подошел, даже не поняла, откуда взялся, незаметно так (кажется я мотоцикл слышала, но не поняла, он ли на нем подъехал). Я ему про наш поселок, про нашу природу, а он… он предложил встречаться… и смотрит так на меня… вот тогда мне первый раз страшно стало. Я отошла, даже шлепки потеряла, а он ко мне идет… а потом я сорвалась… хорошо невысоко там, хотя очень глубоко…
— Так он не специально? – спросила Маша.
— Если честно, нет, — призналась девушка. – Но я там барахталась и на помощь звала, он мог помочь, я знаю, там спуститься можно… но не помог. Там течение…
Маша взглянула на диван, где, намаявшись за день, спал Антошка. – Это сколько страха натерпелась… и все-таки одно непонятно: Вадим ведь тогда за мной в город приезжал, я считала, что не было его в тот вечер на реке.
— Это меня не было бы, если бы не дядя Витя. Не разговаривали бы сейчас с вами. Он ведь рыбак, как раз на реке был…
— Поверить, не мог, что это Стаська, — сказал Виктор. – Не стали мы торопиться объявлять, что нашлась, решили подождать день другой. К тому же Серафима Степановна сказала, что привез он вас с ребенком, решил я присмотреться, наведываясь каждый день в поселок. А эту заимку мы знаем. Стася еще утром видела, как Гущин приезжал туда, замок повесил.
— Как? он еще утром там был? – Маша удивилась, догадываясь, что Вадим уже наперед знал ее действия.
— Да, был там, вот мы и пошли проверить, — продолжил Виктор.- Смотрю — замок. Сначала думал, нет никого. А потом мальчонка ваш из окна вылез, а тут машина подъехала, и водитель за Антошкой побежал, догнать хотел, я понял, что это человек Гущина. И тогда я подсечку сделал ему… рухнул, отключился видно; телефон у него забрал, ну и с машиной ему подшаманил, чтобы не уехал далеко.
— Связать надо было, — с сожалением заметила Серафима.
— Связывать – опасно, вдруг случиться с ним чего, отвечай тогда…
— А кто такая Антонина? – спросила Маша.
— Так это тетя моя, она давно тут живет, выбрала глухие места и живет в заброшенной деревне.
— Почему это в «заброшенной»? – спросил Виктор. – Вовсе мы не заброшенные, я сюда давненько перебрался, вот живем с Антониной вместе…
— Да-ааа, живете, врага нажили, Ирина до сих пор на вас в обиде, — призналась Серафима Степановна.
— Ирина Романовна? – Маша поняла о ком речь.
— Да, жена моя бывшая, — признался Виктор, — десять лет как не живем, а все дуется на меня… да и на Антонину…
— А где она? – Серафима забеспокоилась. – Темнеет уже, а ее нет.
_____________
Антонине хоть и было уже далеко за сорок, но выглядела она моложаво. Только длинная юбка, да повязанный назад платок, вышитая блузка и яркие бусы на шее могли смутить прохожего. Хотя какие в лесу прохожие, разве что, такие как Кротов, начальник службы безопасности золотодобывающей артели «Златень».
Вот он как раз и приехал «присмотреть» за Машей. Но наткнулся на убегавшего Антошку. Погнавшись за ним, упал, как будто подножку кто подставил.
А ведь так и было. Виктор быстро сообразил, что нельзя мальчишке в руки к чужаку попадаться. Отлежался Кротов, оглушенный, телефона не обнаружил, к машине кинулся — не заводится. Вроде человек опытный, а тут сообразить не мог, кто же напал на него. Открыл запасным ключом амбарный замок, что висел на дверях избушки… только чемодан нашел, а больше никого не было.
Зарычал от злости, почувствовав, что земля под ним зашаталась. Он ведь, переметнувшись к Вадиму, младшему брату директора артели Кульчицкого, всё на кон поставил: и работу, и зарплату, и репутацию, а теперь и свободу.
А повелся на предложение Вадима Гущина как раз из-за зарплаты. Кульчицкий хоть и платил стабильно, но всегда ровненько. А Вадим, его младший брат, пообещал сверху платить, да еще за услугу хорошие деньги предложил. И дел-то всего, дамочку покараулить пару дней… а теперь дамочка эта исчезла.
Кротов обшарил все кусты вокруг, как волк принюхиваясь к посторонним запахам. А потом замер, услышав то ли песню, то ли бормотание. И вдруг в полумраке, ведь уже темнеет, женщина бредет с пучком травы да с корзиной, поет себе что-то под нос.
— Стой, где стоишь! – приказывает Кротов.
— Ой! – вскрикнула бродяжка, корзинку выронила. – Стою, мил человек, стою, не губи душу невинную.
— Да кому ты нужна! Еще не хватало связываться… скажи лучше, может, видела тут кого?
— А кого надо, мил человек?
— Женщина молодая с мальчишкой… это жена моя с сыном… потерялись…
— А как же? Видела, бежали вон туда, — она показала в сторону узкой лесной дороги, по которой двум машинам и не разъехаться.
— Точно туда?
— Точнехонько, я как раз оттуда иду. Беги, мил человек….
Кротов уже хотел уходить, но подозрение мелькнуло на его лице. – А ты тетка, сама-то кто? Откуда здесь по темноте бродишь?
— Травница я, собираю… а потом лечу… хочешь, тебя вылечу, уж больно ты бледный какой-то.
— Себя вылечи, — буркнул Кротов. — Пришла-то откуда?
-Так оттуда и пришла, — она снова махнула на лесную дорогу, — там и видела тех, кого спрашивал, туда они пошли.
— Значит к трассе пробираются, — подумал Кротов, решив, что еще не все потеряно.
Женщина проводила его взглядом, точно зная, что Стася, Виктор и Маша с сыном, уже давно у нее дома.
___________
— Рогов, ты лучше знаешь свою местность, вспоминай, какие тут есть закутки, куда можно человека, например, спрятать, — спросил следователь Бочаров, вглядываясь в каждый поворот.
— Точно не знаю, но вот тут есть свороток, можно проверить.
— Давай, поворачивай, — согласился Бочаров, уже особо не надеясь на успех дела.
Проехав с полкилометра, уткнулись светом фар в человека в камуфляжной форме.
— Стой! – Крикнул Бочаров.
Человек и сам кинулся к ним. – Полиция? Вот вас мне и надо! – Кротов быстро сообразил, что говорить. – Меня обокрали!
— Документы есть? – спросил Бочаров.
— Да, можете проверить, я в артели работаю, за безопасность отвечаю.
Бочаров не сдержал усмешки: — Обокрасть должностное лицо, которое за безопасность отвечает? Это еще умудриться надо… да еще в лесу.
— На меня напали, забрали телефон, машину из строя вывели…
— А что вы делали в лесу, да еще так поздно?
-Так я засветло приехал, места посмотреть, где ягоду собирать…
— Ну, давайте вместе поедем, посмотрим, что с вашей машиной, — предложил Бочаров.
Кротов не ожидал, что придется вернуться к заимке и совершенно не обрадовался.
— Я думал, вы меня хотя бы до райцентра подвезете…
— Подвезем, но сначала осмотрим место, где на вас напали.
— Так темно же…
— Ничего, фонарик есть.
Амбарный замок на заимке сразу привлек внимание Бочарова. – А ключи-то есть?
— Откуда? – удивился Кротов.
— Ну, кто-то же повесил этот замок. Избушка-то хлипкая, а замок – амбарный…
— Не знаю, может сборщики дикоросов закрыли…
— Рогов, сломать сумеешь? – спросил Бочаров.
— Попробую…
Попав в избушку, Бочаров сразу увидел чемодан Маши, который так и остался тут стоять.
— Интересные сборщики дикоросов, — присвистнул Бочаров, — с модными чемоданами по лесу разъезжают. – Он взглянул на Кротова. – А ключик от замка все же у вас, во-оон в том кармане…
Кротов хлопнул себя по карману.- С чего вы взяли?
— Ну, если не так, докажите, — Бочаров кивнул помощнику, — Рогов, обыщи.
Ключ, действительно, нашелся, и следователь, покрутив его в руках, убрал как доказательство.
— А вот теперь мы вас подвезем, и вы нам расскажете, чьи это вещи и куда дели женщину с ребенком.
____________
Вадим Гущин уже несколько раз набрал Кротова, но телефон был недоступен. Гущин, словно почувствовал неладное, забеспокоился. Не любил он ошибаться и проигрывать. А тут вдруг беспокойство появилось. И одно лишь успокаивало: связь там плохая, поэтому и недоступен Кротов.
Он подъехал к гостинице, в которой остановился Матвей Зубарев. Хотел оставить важный разговор до утра, но беспокойство подстегнуло встретиться с Зубаревым именно сейчас.
По просьбе Гущина девушка-администратор позвонила ему в номер. Матвей, не подозревая, кто может его ждать в крохотном кафе гостиницы, спустился.
— Узнаешь? – Вадим встретил Зубарева улыбкой.
— Гущин?! Радости на лице Матвея не было, и притворяться тоже желания не было. – Вот как значит! Снова встретились…
— А ты что такой недовольный? – спросил Вадим. – Вроде друзьями были…
— Вот именно: вроде. Говори, что хотел?
— Ну, старик, ты что-то недоброжелателен, столько лет не виделись… нам есть о чем поговорить… может выйдем, а то здесь душно.
— Ну, давай выйдем.
Остановились в полутемном сквере у скамейки. – Ну, говори, зачем вызвал…
— Нет, ты все-таки скажи, отчего такой злой? – допытывался Вадим.
— Я не злой. Но нашей встрече не рад, говорю, как есть. И еще: я знаю, что это ты разлучил меня с Машей… это я уже потом понял, было время подумать…
— Надо же, додумался, — усмехнулся Гущин.
— Скользкий ты, Гущин, и всегда таким был. Нас ведь трое друзей было: я, Мишка и ты. Мы думали, что ты наш друг. А когда Мишка погиб, меня как будто выключили, не понимал, что делаю… а ты воспользовался. – Матвей с презрением посмотрел в лицо Гущину. – Оборотень ты, а не друг…
Гущин хлопнул в ладоши. – Молодец, мой портрет с твоих слов готов. Ну, а теперь я буду картину рисовать… акварелью… Я знаю, зачем ты здесь. И мне плевать, что ты про меня думаешь. Тут дело другое… хочешь, чтобы Маша с тобой была? Ты же ее ищешь, а она, представляешь, считает тебя предателем…
— Теперь это не твое дело, Машу я все равно найду…
— Без меня не найдешь. В общем, от тебя, Зубарев, маленькая услуга требуется: положительную экспертизу надо для разработки участка.
— Это ты сейчас пошутил?
— Нет, вполне серьезно. Ты – экспертизу, чтобы можно было беспрепятственно получить лицензию, а я тебе – Машу… с сыном… у тебя же сын растет, а ты и не знал…
— Что ты сказал? – Матвей, до этой минуты спокойный, вцепился в Гущина. – Что ты казал? Ты решил «торговаться» со мной через Машу?
И тут же удар – тяжелый, точный удар отбросил Матвея почти на три метра. Гущин склонился над ним: — Слушай, ботаник, пока ты гранит науки грыз, я в спортзал ходил…
Он выпрямился, не ожидая, что Зубарев так скоро поднимется. Но Матвей поднялся быстро и в следующее мгновение, Гущин даже не понял, что это возможно, набросился на него. Кажется, это было похоже на бросок дикого зверя. Гущин оказался зажатым и упал на землю.
— Пока ты в спортзал ходил, я по тайге за тигром бегал, — с хрипотцой сказал Матвей, — кое-чему у тигра научился… чтобы таких, как ты шакалов, на место ставить…
— Ты же не найдешь ее, у меня там свой человек, — тяжело дыша, признался Гущин. – Подпиши, не будь дураком, зато с Машкой и сыном увидишься.
…ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ >