Небо на востоке начало розоветь, пение птиц оповестило о пробуждении, и начале нового дня. А Сергей всё сидел на пороге. Всю ночь он размышлял о случившемся. Взгляд его скользил по горным склонам, на которых тёмным неровным покрывалом стоял лес. Он всё пытался понять, где же эта грань между безумием, мистикой и физикой.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
Баба Марфа, которая, выслушав Сергея, отправлялась спать, вышла на улицу вновь.
-Ты так и сидишь, парень.- грустно сказала она, присаживаясь рядом.
-Расскажите мне, бабушка Марфа, что здесь произошло.- тихо ответил Сергей.- Я не сомневаюсь, что вы знаете, что творится в том ущелье, и что происходит с теми, кто пропадает там.
Баба Марфа не спешила отвечать что-либо. Она помолчала, подумала. Сергей её не тропил.
— Да. Передаётся от старших к младшим эта история.- наконец, начала она.- Как предупреждение, чтобы мы обходили стороной то место. Всё произошло давно. Тогда здесь жили другие люди, сильное племя, горный народ. Жили обособленно, в гармонии с духами леса, храня древние знания и традиции предков. Так говорят… Но вот, случилась беда, и край этот был охвачен войной. Подступили войска к границе земель того народа, и окружили их. Поняли старейшины, что им не победить. Тогда они спросили своих жрецов, что можно сделать, и помогут ли духи. А те, посоветовавшись, сказали, что есть лишь один путь. Опасный, но поможет наверняка. А именно, вызвать из недр преисподней зло ещё большее! И направить его ярость на захватчиков.
Бабуля замолчала, чтобы перевести дух, и собраться с мыслями. Сергей не перебивал её глупыми вопросами, он чувствовал, как волосы на его голове зашевелились, и сердце ускорило ритм- разгадка мучающей его тайны была так близка!
-И старейшины согласились. То ущелье отделяло тогда войско врага от народа, и именно там, под покровом ночи, провели обряд. Но, судя по всему, что-то пошло не так. Все старейшины, жрецы, и некоторые воины которые присутствовали при том обряде не вернулись назад в поселение. Однако, и вражеские воины исчезли! Никто не знает, что с ними произошло.
-То есть, как исчезли?- наконец спросил Сергей.
-Как в воду канули. Жители ждали до обеда, но ни старейшины, ни вражеское войско не появилось, и тогда послали лазутчиков, чтобы разведали обстановку. Вернулись они лишь на следующий день, в полном замешательстве. Ущелье было пустым, как и вражеский лагерь. Лишь вещи лежали: мечи, щиты, шатры, посуда, но лошадей и воинов не было, словно они испарились в один миг! Тогда народ разграбил лагерь, что не унесли- спрятали в лесу, чтобы и следа не было присутствия войска здесь. Как бы там ни было, война пошла дальше, а то спрятанное поселение никто не тронул более. Однако, в Ущелье поселился страх.
Бабуля вновь замолчала, поправляя сбившийся платок. Сергей молчал, она продолжила:
-Те, кто заходили туда, стали исчезать. А охотники, если оставались на ночь возле Ущелья, говорили, что ночью из него доносится плач! Сотен голосов! Словно плачут они и зовут на помощь. С тех пор, все местные знают- путь туда закрыт. Тайна наша многие века хранилась, и особо никому вреда от неё не было. Мы туда не ходили, и чужаков не пускали. Однако, время идёт, и появились «туристы», желающие и ищущие новых, нехоженых мест, новых ощущений. Как пришла советская власть, так тайна перестала тайною быть. Все древние обычаю были попраны, поверья высмеяны. Вот только Злу, которое пробралось в наш мир, и обосновалось там, нет дела до власти. Сколько групп туда ушло… Ты ведь не знаешь. Никто не знает. Засекретили это. Мать моя рассказывала: сначала туристы там стали пропадать, потом военные туда пошли- не вернулись, потом учёные попытались, кто-то исчез, те, что поумнее были, бежали. На какое-то время стихло всё, а потом пошла новая волна. Альбину отговаривали! Пытались остановить её и спутников. И я говорила с ними, и Михаил. Ни в какую. Упрямые. Пошли туда, в поисках сенсации.
— Что происходит с теми, кто пропадает там?- спросил Сергей, подавленно.
-Никто не знает толком, так как никто, кто в ущелье вошёл- не вернулся. Говорят, что обитает там Собиратель душ. И он держит души в рабстве, питаясь их силой. Но это так говорят, я точно не знаю. То, что странницу в ночи ты увидел- говорит о том, что симпатичен ты духам леса, большое у тебя сердце. Вот они и пытаются тебя остановить. А то, что сестра смогла прорваться к тебе и предупредить- говорит о её силе.
-Я должен пойти туда.
-Не обманывайся, парень. Ты не сильнее тысячи воинов, что сгинули там, не сильнее жрецов, что не смогли вернуть обратно выпущенное зло. Ты сгинешь так же, как они, превратишься в тень, и будешь кормить своей болью демона до скончания века.
Сказав это, бабушка встала, и пошла заниматься козами, которые уже звали её из сарая.
А Сергей ощутил, как начали тяжелеть его веки. Нервы не выдерживали, тело хотело отдыха.
Тихо зайдя в дом, он лёг на диван, который стоял в другой полупустой комнате, и провалился в сон.
Когда он проснулся, солнце уже во всю освещало стены, от чего свет был ещё ярче. С кухни доносились голоса, и аромат свежеиспечённых блинов. На часах была половина десятого.
Покачиваясь, он вышел к столу. Друзья весело болтали.
Увидев Сергея, они поприветствовали его, и принялись уплетать блины, которые хозяйка пекла прямо при них. Глядя на их весёлые и беззаботные улыбки, слушая шутки, Сергей вдруг понял одну вещь: поход в Ущелье- это исключительно его дело! Его миссия. Не вернётся- значит и его доля. И он должен сделать всё, чтобы оградить их от того зла, что забрало уже столько жизней.
После завтрака, они должны были встретиться с Михаилом. Их ждало путешествие в горы с опытным проводником. Андрей зарядил свой любимый фотоаппарат на полную, и взял запасные аккумуляторы. Антон же был более встревожен, так как видел состояние Сергея.
-Ребят, вам, скорее всего нужно будет уехать.- внезапно сказал Сергей.
Андрей с Антоном, весело перебрасывающиеся до того шутками, враз стихли.
-Чего?- переспросил Андрей.
-Вам нельзя в Ущелье.- хмуро ответил Сергей.
-А вам, значит, можно?- перекривил его интонацию Антон.- Даже не думай, герой ты мамкин, что мы тебя туда одного пустим.
-Ты сам не свой. Мы же видим.- сказал Андрей.- Что-то произошло вчера вечером, и ты не спал ночь. Пока ты не расскажешь нам, что с тобой было, мы с тебя не слезем.
Впереди показался дом Михаила. Охотник уже ждал гостей, стоя у калитки.
-Хорошо.- ответил Сергей.- Вечером, когда вернёмся, я расскажу. А пока…к Ущелью ни ногой. Сегодня просто ходим по лесу.
Друзья согласились, и Сергей немного успокоился. Он уже точно знал, что не сможет отправить ребят домой, и что они его не отпустят одного. Но у него было время, чтобы придумать, как оградить их от беды.
…ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ >