— Детей-то орава, — шептались соседки.
— И ни один на другого не похож. Этот смугленький, курчавый, как цыганёнок, та белобрысая, третья рыжая, четвертая с газами раскосыми. Видать все от разных отцов.
— Что обсуждаете, тетушки? – спросил Илья.
Он приехал в деревню погостить у родственников, на свежем воздухе погулять, порыбачить всласть да и по-мужски помочь, где потребуется. Всё-таки тётушки, как с детства привык из звать Илья, бабушкины сёстры, уже в возрасте. Одна так замуж и не вышла. Другая уж десять лет как схоронила супруга, а единственная дочь её вышла замуж за иностранца и укатила за океан, там и обосновалась, не приезжает. И чтобы не куковать в одиночестве, его двоюродные бабки решили съехаться на старости лет. Вдвоем и дешевле жить и веселее.
— Да вот, сынок, на срам глядим, — запела баба Маша, поправляя платочек.
— Приехала в прошлом году девица. Алкой звать. Вся детьми увешанная. Да видно, что у всех папки разные. Гулящая, видать, — вторила ей баба Галя.
— Ну зачем же так сразу ярлыки вешать, тетушки.
— А ты вот поживешь тут недельку — другую да и сам всё увидишь, — глядя на него сурово, пояснила бабушка.
— Ладно-ладно, — рассмеялся Илья, видя, что тетки серьёзно настроены его убедить в непристойном поведении соседки. – Я же с вами не спорю, так, размышляю вслух, — постарался он уйти от начавшихся препирательств.
Парень ещё какое-то время стоял, наблюдая за соседкой. Фигурка у нее была ладная, волосы светлые, глаза добрые. Что старушкам не понравилось в девчонке было ясно: слишком молода и хороша, дом старый выкупила и в порядок привела. Коз завела, курочек, огородик разбила. Четверо детей, а все при деле, ходят умытые, причесанные, одеты не в обноски.
— Ты бы поел, сыночек, — вздохнула баба Галя.
— Вот забор поправлю, тогда и поем. Кто ж на сытый желудок работать идет?
— Да уж мы прожили год с покосившимся и ещё день проживем, — вмешалась баба Маша. – Ты отдыхай, не мори себя голодом. И так весь день на крыше провозился, теперь забор этот…
— Я привык сначала поработать, а потом отдохнуть, баб Маша. – Вы ж меня знаете.
— Какой же ты у нас хороший, ответственный, — умилилась Галина. – И кому такой золотой достанется?
— Лишь бы не гадине какой, — проворчала Мария Андреевна. – Хорошие парни-то часто таким достаются. И за какие заслуги? Заграбастает и не отпустит бабкам помогать.
— Сплюнь, старая, — разгорячилась баба Галя.
— Не переживайте, тетушки, я вас ни за что не оставлю, — успокоил их Илья. – И ладно уж, пойдемте поужинаем да чаю попьем. До утра забор подождет.
А про себя подумал: «А то женщины без внимания напридумывают всякого и себя накрутят».
Ужин прошел в атмосфере благости. Рядом с внучатым племянником бабки вспоминали молодость и успели позабыть и о своих болячках, и о том, кто у кого кур увел, да кто кого сглазил.
— Уж как он просил, в ногах валялся, но я непреклонная была. Не люблю и не пойду. Так вот я ему и сказала, что лучше уж совсем никогда замуж не выйду, чем за него, — вещала тетушка, добавляя новые подробности к своей любимой истории. – Так потом и получилось. Будто сама себе судьбу написала.
Баба Маша вздохнула и хотела было уже продолжить, как другая тетушка заинтересовалась чем-то за окном.
— А вот и концерт начинается, — сказала баба Галя, дернув Илью за рукав и ткнув морщинистым пальцем в сторону дороги.
Оттуда, взметая пыль из-под колес, несся большой черный внедорожник.
— О, погляди-ка! Очередной хахаль явился! – оживилась баба Маша. – Как вечер, так они едут. И всё на разных машинах.
— Может, такси? – робко поинтересовался Илья.
— Какой там! Мужики-то всё время новые!
Парень посмотрел в окно.
Внедорожник остановился перед домом Аллы, из него, сверкая лакированными туфлями и дорогими часами, вышел на пыльную дорогу мужчина. Костюм на нем был сшит явно по меркам и всем правилам.
Илья присвистнул.
— Солидный, — согласилась с ним Галина Андреевна.
— И что ж эта Алла такого умеет, если к ней эдакие экземпляры приезжают? – спросил парень озадаченно.
— Ишь! – шикнула на него баба Маша. — Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, слышал такую поговорку? Нечего тут! К этой гулящей не ходи. По деревне слухи ползут, что ведьма она.
— А я им верю, — вторила ей Галина Андреевна. Иначе как такая невзрачная столько мужиков вокруг себя собрала бы? Прав Илюшка, чего бы она там с ними ночью не вытворяла, а без колдовства в такую даль не поехали бы эти-то. Сейчас мужики совсем другие, ленивые, лишнего шага не ступят. Вот раньше, когда молодые были, на что только парни ради любви не шли! От одной деревни до другой пешком топали, чтоб до рассвета на лавочке посидеть, а потом назад — и в поле до заката работать. Нынче таких нет…
— Так, может, мне показать ей, какие мужики-то должны быть?
— Я тебе покажу! Я тебе покажу! – взбеленилась баба Маша. – Не смей к ней соваться! Оберет тебя как липку!
— Да зачем ей такой, как я, если у неё вон какие женихи. Так, помилуемся немного, — поддразнил Илья.
— Ах, — вдохнула Мария Андреевна и схватилась за грудь.
— Да шучу я, тетушки, шучу! – сказал Илья, посмеиваясь.
Но всё же где-то внутри свербело любопытство. До одури захотелось узнать, что за мужчины приезжают к девушке и зачем. «Не ради любви же богачи в деревню три часа по трассе едут, а потом столько же обратно, девчонок-то в городе полно. Должна быть и другая причина».
После ужина Илья снова вышел чинить забор, а сам нет-нет да и глянет в сторону дома «гулящей». Всё гадал, соберется ли городской визитёр назад или на ночь останется. Отчего-то ему хотелось, чтобы тот уехал. Будто это доказало бы тетушкам, что Алла не такая уж плохая, как о ней говорят. «Да и ситуации бывают разные. Мало ли, может, дети от одного отца, просто в нем кровей было разных намешано. Бывает, что и близнецы разными по цвету кожи рождаются: один белый, другой черный. И ничего. Да и можно ли осуждать женщину за то, что у нее дети от разных отцов. Обстоятельства ведь всякие бывают», — убеждал себя Илья, когда из дома Аллы вышел задумчиво мужчина в костюме. Постоял на крыльце, глядя куда-то в темнеющее небо, спустился, сел в машину и уехал. Только пыль столбом.
— Уехал, — прокомментировала подкравшаяся баба Маша. – А ты когда в дом пойдешь? Мы с Галей уж спать собираемся…
— А я как раз закончил, — сообщил Илья.
В ту ночь ему почти не спалось. Он всё размышлял, что могло заставить молодую городскую женщину переехать с четырьмя малыми детьми в глубинку, да ещё и без мужика. Зачем к ней в дом приезжают мужчины, и всегда по вечерам? Отчего она сторонится соседей?
Так ворочался парень до утра, то забываясь быстрым тревожным сном, то снова просыпаясь. А как рассвело, позавтракал с тетушками и отправился на реку рыбачить.
Солнце ещё толком не встало, а уже припекает, обещает жаркий день. В траве гудят большие пушистые шмели, стрекочут то тут, то там кузнечики, ветер приносит аромат клевера, сладкий и душистый. Илья запрокинул голову вверх, любуясь плывущими по голубому небу облаками. Так засмотрелся, что чуть не врезался в ветку дерева, низко нависающую над тропкой.
— Ох, ёж!
Звонкий переливистый смех колокольчиком прозвучал справа. Илья обернулся.
— Рассмешил я вас? – спросил он девушку, собирающую бельё в корзину.
— Простите, не хотела обидеть. Я Алла.
— А я знаю, мне про вас уже рассказали, признался он. – Меня, кстати, Илья зовут.
— Представляю, что вам наговорили, — поникла девушка.
— Да ничего такого особенного. Странная девушка, говорят. Приехала одна в деревню с оравой детей… А почему они все на вас не похожи?
— Приёмные, — призналась Алла и посмотрела на Илью из-под ресниц.
— Вот это да! Зачем же вам столько? И как же вы на такой шаг решились?
— Выбора не было, — сказала она.
— Это как же? Я слышал в детском доме так просто ребенка не дают, особенно одиноким, там мороки столько, документов кучу нужно собрать…
— Так и есть. Детей усыновили мои родители. Я у них одна единственная родилась, а потом у мамы обнаружили злокачественную опухоль в щитовидке. Прооперировали, пролечили. Всё у неё удачно сложилось. Кроме того, что детей больше иметь не могла. Тогда она всю свою нерастраченную любовь хотела внукам подарить. Я росла и всегда знала, что придется нарожать много-много детишек, чтобы и свою потребность в материнстве закрыть и мамину. Только не зря говорят: хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах, — с горечью в голосе произнесла Алла. Она нервно поправила растрепанные волосы и снова посмотрела на него из-под ресниц, словно смущаясь. – Мне поставили тот же диагноз. Когда врачи сказали, что мне нельзя иметь детей, самое страшное было рассказать маме. Она ведь всю жизнь надеялась на внуков. Я боялась, что её это убьёт. Но она отреагировала совсем не так, как я ожидала. «Тогда возьмем кого-нибудь из приюта. Этим деткам тоже нужна мама». Так она сказала. И поехала с отцом в ближайший детдом. А там… В общем, эти четверо прилипли друг к другу, как родные. И родители решили, что заберут всех. Пришлось подключать связи и знакомства. Много инстанций они тогда оббегали. Справок собрали столько, что можно под архив отдельную комнату выделять. Но детей забрать смогли. Я к тому времени уже в университет поступила, в общежитии жила…
— Илья! Илюша! – навстречу им бежала баба Маша.
Такой прыти от престарелой тетушки он не ожидал, оторопел и не сразу заметил, что Алла подняла корзинку и не спеша засеменила прочь от Ильи и его надвигающейся родственницы.
— Ох, окаянная! Таки поймала она тебя, стоило нам с Галкой отвернуться!
— Да никто меня не ловил, тетушка, я сам пришел. Точнее, я мимо шел, на рыбалку. Случайно её тут встретил.
— Ага! Рассказывай! – проворчала женщина. – Знаю я эту вертихвостку. Вон, наплодила уже!
— Да это не её дети. Это братья и сестра приёмные. Родители усыновили.
— Ишь, поверил. Вот и другие, небось, верят так же. Если это не её дети, так чего ж она с ними уже год здесь одна живет? Где же те родители? Глаз да глаз за тобой! Пойдем, Илюшка. Покажу тебе клёвые места. Глядишь, к обеду карасей нажарим.
Парень обернулся. Легкая и светлая, как одуванчик, Алла шла с большой корзиной стиранного белья. И снова в голове у Ильи было больше вопросов, чем ответов. «Почему братья с сестрой весь год живут у девчонки? Где её родители и что за мужчины приезжают к ней по вечерам?»
***
— Гляди, гляди, гулящая опять нового мужика привела, — позвала баба Галя и толкнула сестру в бок. Та всхрапнула и открыла глаза. Баба Маша могла спать даже стоя, если придется. Этой её особенности Галина Андреевна очень завидовала.
Илья в этот момент менял доски на ступенях крыльца, чтобы двоюродным бабкам было не страшно спускаться и подниматься ещё лет пятьдесят. Он оглянулся, молоток соскользнул с гвоздя и вскользь прошелся по пальцу.
— Ы-ы-ы-ы, — простонал парень тихо-тихо, чтобы тётушки не услышали.
Но у бабы Гали был глаз алмаз.
— Вот, видишь! Несчастья приносит эта Алла. Ты только постоял рядом, а на другой день уже по пальцу молотком себе попал, что ж бывает с теми, кого она на крючок поймает.
— Кстати, о крючке. Пойду я, наверное, завтра опять порыбачу.
— Я с тобой схожу, — вознамерились Мария Андреевна.
— Один! Не маленький ведь уже, чтобы за мной приглядывали, — пожурил он тетушек.
Те переглянулись, вздохнули.
— Как скажешь, сынок, — сдалась баба Галя.
***
Только рассвет забрезжил, Илья взял удочки и, пока родственницы были заняты приготовлением завтрака, тихо выскользнул из дома.
От реки тянуло прохладой и запахом текучей воды. Вдоль тропинки черемша. Илья сорвал стрелку, разжевал, щурясь от удовольствия.
— Здравствуй, Илья.
Парень обернулся на голос.
— Ты за мной следишь? – спросил он шутя.
— Ага, — без тени улыбки ответила Алла, глядя ему прямо в глаза.
От этого взгляда у Ильи мурашки по всему телу побежали.
— А зачем?
— Вчера нам поговорить не дали, а я уже давно по душам ни с кем не болтала, — ответили девушка.
Илью так и подмывало спросить: «А как же те мужчины, которые приезжают к тебе по вечерам? С ними ты по душам не говоришь?». Но как ни крутил эту фразу у себя в голове, каждый раз выходило грубо и бестактно.
— Так как же вышло, что дети теперь с тобой живут?
Алла помрачнела. Глаза опустила.
— Дети в садике были, а мы с родителями решили съездить за город, козьего молока купить. У Мишутки аллергия на коровье. Но уехали недалеко. Фура выскочила навстречу. Я одна живая осталась. В коме была. Видела белый свет, о котором все говорят. Так мне было легко, на душе такое счастье. И родители там были и бабушки с дедушками. Только мама мне дорогу преградила и сказала, что рано ещё и мой срок не пришел. Нельзя малышей без присмотра оставлять. Так и выбросило меня обратно в жизнь. Врачи говорили – чудо. Думали, восстановиться полностью уже не смогу. Но через два месяца я встала на ноги и пошла. А как только выписали – бегом за малышнёй. Пришлось снова связи родителей подключать, чтобы мне детей отдали. Учёбу бросила, на работу устроилась. А детей забрала и поняла – не справлюсь.
Алла снова посмотрела на Илью и ему вдруг захотелось прижать девчонку к себе, защитить от этого мира с его невзгодами.
— И что ты сделала?
— Однажды, когда было особенно тяжело, в холодильнике не осталось ничего, кроме козьего молока для Миши, в кошельке не нашлось денег даже на хлеб, ноги сами принесли к родителям на погост. Там села у могилки и маму попросила о помощи. Не думала, что сработает. Только в ту же ночь мне сон приснился. Она показала, как по ладони судьбу увидеть, как человека от беды отвести. Наутро проснулась и бегом на работу. Думаю, дай проверю. У девчонок все ладошки до черточки изучила — ничего не увидела. Поняла, что сон был обычный, что сама себя обманываю. А тут мальчишка, наш подсобный рабочий подошел. Мою руку, говорит, посмотри. Я из вежливости его ладонь взяла, неловко было отказать, но тут меня как током ударило. Говорю ему, остановиться не могу: мол, выбор сделать хочешь, но сомневаешься. Вот, вижу, как линия отходит в сторону. Правильно сомневаешься. Ничего с этим делом не выйдет. Обманут тебя, покалечат, на старый путь вернешься, только здоровье потеряешь. Не ходи!
— А он? – не выдержал Илья паузы.
— Не послушал. Уволился, пошел работать к частнику, а там… Склад обокрали, на мальчишку ярлык наводчика повесили. Доказать не смогли, так подкараулили, избили…
— И что, вернулся он?
— Долго кости на ноге срастались, но пришел назад. Директор сердобольный у нас, принял. А по складу слух пошел, что я мужчинам судьбу предсказываю. Ну а как деньги стали водиться, решила, что детям лучше на свежем воздухе жить. В наследство-то я вступила, квартиру продала, купила дом, завела козочек, курочек…
— Так вот зачем к тебе приезжают! – вырвалось у Ильи.
— А ты думал?
— Да ничего я не думал, — стушевался парень. – просто удивлялся, что им от тебя нужно…
— Наслушался местных сплетен, — догадалась Алла.
— Ну не без этого. А чего ж ты сама не расскажешь местным, что они к тебе гадать приезжают?
— В деревнях иногда законы работают другие. Пусть уж лучше думают, что я гулящая, чем решат, что ведьма…
— Вообще… — Илья чуть было не ляпнул, что её и так ведьмой считают. Но вовремя себя одернул. Зачем девчонке настроение портить? – Вообще ты права, — закончил он. — Слушай, а если у тебя так здорово гадать получается, почему ты себе мужчину не найдёшь?
— Невнимательно ты слушал, Илья! Гадать только мужчинам получается. Себе не могу. Да и кому я нужна с такой оравой. Вот подрастет мой детский сад, может, тогда.
— А как оно вообще происходит? Как ты видишь… будущее?
Алла пожала плечами.
— Хочешь, тебе погадаю?
Илья протянул ладонь не раздумывая. Девушка заглянула в неё, словно в книгу открытую, провела пальцем по линиям.
— Вижу, скоро любовь тебя ждет сильная. Будет выбор перед тобой: послушаться тётушек или счастье своё обрести…
— И что же будет, если я их послушаюсь? – уточнил Илья.
— Судьба всё равно тебя ко мне приведёт, — ответила Алла.
