Часть 2
— Девочка моя! Радость-то какая! – Лидия Матвеевна, мать Насти, спешила навстречу дочери и внучке по улице.
Она распахнула было объятия, чтобы обнять Вету, но та испугалась и спряталась за тетку.
— Мам, погоди! – улыбнулась Настя. – Дай ей в себя прийти. Она же тебя и не видела толком. Всего пару раз. Веточка, что ты, милая? Не узнала? Это же бабушка твоя!
— У меня есть еще одна бабушка? – Вета удивленно глазела на невысокую румяную женщину, которая почему-то плакала и не вытирала слезы. – Это хорошо?
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
— Конечно, хорошо, родная! Чем больше людей тебя любят – тем лучше! – Настя взяла девочку за руку. – Идем!
Дом бабушки, где предстояло теперь жить Вете, встретил девочку странными запахами и теплом.
— Я как знала, что вы сегодня приедете! Хлеб утром поставила, и пирогов напекла. Любишь пироги, радость моя? – засуетилась вокруг Веты бабушка.
Девочке только и оставалось, что кивать и соглашаться. Перед ней поставили тарелку с пирожками, стакан с молоком, и оставили на некоторое время в покое, чему Вета была очень рада.
В последнее время никто не считался с тем, чего она хочет. Мама с папой куда-то делись, бабушку она почти не видела, а няни… Няни с ней почти не разговаривали. Отдавали четкие приказы что и как делать, когда есть, а когда ложиться спать, следили за занятиями, и только… Вета как-то попробовала было спросить у них, когда вернется мама, но ее грубо оборвали, даже не дав договорить:
— У бабушки спрашивай. Это не моего ума дело! – почему-то рассердилась на Вету няня.
Больше девочка у нее ни о чем не спрашивала. К грубости Вета не привыкла. Мама никогда не разговаривала с ней так.
Слезы навернулись на глаза, стало почему-то грустно, и Вета разревелась. Молоко тут же показалось ей невкусным, пирожок, так и не надкушенный, выпал из рук. И даже кухня, еще минуту назад так понравившаяся Вете своими беленькими занавесками и яркими половичками, вдруг словно стала темной и неуютной.
Большой полосатый кот запрыгнул на табурет рядом с Ветой и толкнул ее лобастой башкой, прося ласки и пытаясь успокоить. Девочка шарахнулась было от него, испугавшись, но разобравшись, чего хочет хвостатый, обняла его и заревела еще горше.
— Вета, детка, ты что?! – Настя, которая успела переодеться, ворвалась на кухню и упала на колени перед девочкой. Турнула кота, притянула к себе ребенка и заговорила часто-часто, запричитала, гоня тоску. – Ну что ты?! Что ты… Ты теперь дома! Тут все свои! Мы тебя любим! Не плачь…
— Я к маме хочуууу… — Вета прижалась к тетке.
— Знаю, малыш… Знаю…
— Когда она приедет? – Вета подняла глаза на Настю.
Молчания тетки и ее взгляда Вете хватило, чтобы понять – мама не вернется…
Настя крепче прижала к себе девочку, баюкая ее в объятиях, и в очередной прокляла жестокий мир, который отобрал у нее сестру, а у Веты – мать… Разве виноват ребенок в том, что люди стремятся к власти и богатству? Разве должна она отвечать за грехи своего отца или тех людей, которые решили, что он недостоин жить на этом свете?
Вечером, искупав девочку, Настя уложила ее на свою кровать.
— Со мной сегодня поспишь.
— Почему? – Вета покорно дала укрыть себя одеялом и протянула руку к коту, который тут же запрыгнул на кровать и пристроился рядом с ней.
— Так лучше будет. А завтра уже будешь спать у себя в комнате. Бабушка тебе одеяло сшила. Красивенькое, лоскутное!
— Это как?
— Собрала много-много лоскутков и сшила. Сейчас покажу!
Одеяло, яркое, нарядное, на какое-то время заняло Вету, и Настя немного успокоилась, глядя, как девочка разглядывает бабушкин подарок.
Но ее надежды на то, что Вета еще маленькая и легко забудет все, что случилось, оказались напрасны. В ту же ночь Настя проснулась от того, что ей стало нестерпимо жарко. Вета лежала, прижавшись к ней и горела так, что Настя, тронув ее лоб губами, кубарем скатилась с кровати и кинулась в комнату матери:
— Мама, просыпайся! Вета заболела!
Почти трое суток девочка металась, выдавая раз за разом такую температуру, что Настя то и дело порывалась вызвать скорую
— Угомонись, Настена! – успокаивал ее старенький фельдшер Алексей Степанович. – Не поедут они по такой распутице к нам. На подстанции всего две машины, да и те на ладан дышат! Я вчера звонил. Послали меня далёко да приказали справляться своими силами. Или везти ребенка в город самостоятельно. А там сама видишь, что погода выкомаривает! Не пущу! Разберемся сами. Ты, главное, не суетись и делай все, как я скажу. Не болеет ребенок ваш. Просто слишком много навалилось на нее. Вот и выдала. Так бывает. Дети маленькие, ведь, тоже люди. И там, где взрослый справится – они пока не могут… Нежные еще… Слабенькие… Но мы это поправим. Все хорошо будет! Не бойся.
Настя смотрела, как свирепствует за окнами ветер, срывая последние листья с деревьев, и хлеща по окнам ливнями, и вынуждена была согласиться. В такую погоду везти Вету в город было опасно.
На третьи сутки Настя задремала ненадолго, сидя на полу у кровати Веты, и увидела во сне сестру.
— Анюта…
— Настенка… — Аня улыбалась ласково, но покачала головой, не подпуская к себе сестру. – Не надо! Не подходи ко мне. Рано.
— Нельзя?
— Нет. Пока нельзя. Потом. Не скоро… А что моя ягодка? Как она?
— Плохо, Анечка… Скучает…
— Знаю. Береги ее! В обиду не давай! Не давай, слышишь?!
— Ань, ты чего? Не дам, конечно!
— Обещай мне!
— Все, что угодно!
— Нет! Только это! Не дашь ее обидеть?
— Не дам…
Маленькие пальчики прошлись по щеке Насти, и она проснулась. Вскочила, невольно ища глазами сестру, и только потом сообразила, кто прогнал ее сон.
— Вета!
— Я долго спала…
— Очень, моя хорошая! – Настя тронула губами лоб девочки. – Слава Богу!
От облегчения у нее задрожали руки, но медлить было нельзя. Вета, мокрая, словно мышь, была в мгновение ока переодета и напоена свежесваренным бульоном. Лидия оборвала Настю, которая пыталась отвлечь девочку от грустных мыслей:
— Болтушка! Сгоняй-ка лучше за Алексеем! Пусть посмотрит ребенка.
Алексей Степанович не просто пришел, чтобы осмотреть Вету, а привел с собой младшую внучку. Шустрая, востроглазая Катерина быстро взяла в оборот тихую, скромную Вету.
— А ты что умеешь делать?
— Рисовать…
— Нарисуй мне котика! – скомандовала Катя. – Тетя Настя, дайте нам бумажку и карандашики!
— Сейчас!
Альбом и краски, купленные Лидией для внучки, оказались весьма кстати. И пусть пододеяльник пришлось отправить в стирку, а кот долго чихал, намывая усы лапой после того, как Катерина решила показать новой подружке на «натуре», какой длины они должны быть, — все это были мелочи в сравнении с тем, что пришлось пережить маленькому семейству.
Нарисованный кривобокий кот стал началом большой и нежной дружбы. Такие разные по натуре, девчонки быстро нашли общий язык, и скоро уже Вета гоняла по поселку с ребятишками, под защитой новой подружки.
Они вместе пошли в школу и сели за одну парту. Ссорились и мирились по двадцать раз на дню, но не могли и часа прожить друг без друга.
О том, что Валерии Сергеевны не стало, Вета узнала далеко не сразу. Настя, посоветовавшись с матерью, решила не тревожить девочку печальной новостью. Юрист, которого наняла Валерия, помог оформить бумаги и передал последние распоряжения, касающиеся Веты и письмо, написанное Валерией для Насти.
Оно было зачитано до дыр, а потом уничтожено, дабы девочка случайно не нашла его ненароком.
«Анастасия! Я очень благодарна вам за то, что вы взяли на себя заботу о девочке, которая для меня дороже всего на свете! Берегите ее! Она единственное, что осталось от моего сына.
И пусть его жизнь нельзя назвать примером для подражания, но он был все-таки не плохим человеком. По-своему добрым и заботливым, а Елизавету любил так, как никого и никогда. Даже меня, свою мать…
Я осталась вдовой очень рано. С мужем мы прожили всего четыре года вместе. И сын для меня был светом и единственным смыслом в этой жизни, пока не появилась Елизавета. Этот ребенок – лучшее, что вообще случилось со мной за долгое время. И я сделаю все, чтобы ее защитить! Простите, что я не оставляю ей приличного наследства. Но это уже не зависит от меня. Люди, которые решили, что мой сын не должен жить, будут искать девочку. И я могу только сделать так, чтобы они ее не нашли! Надеюсь, что у меня это получится с вашей помощью. При нашем последнем разговоре я поняла, что сделала правильный выбор, доверив ребенка именно вам.
Я прошу вас точно следовать указаниям, которые передаст вам мой юрист. Ему я доверяю полностью. Мой сын спас жизнь этому человеку. И за долгие годы я убедилась в том, что могу доверять ему. Он передаст вам также определенную сумму. Этого хватит на то, чтобы позаботиться о девочке. Вторая часть суммы будет ждать Елизавету по достижению ей совершеннолетия. Разумеется, это очень скромная часть того, что она могла бы получить, сложись все иначе, но это все, что я могу для нее сделать. Надеюсь, вы позаботитесь о том, чтобы эти деньги были потрачены с умом и на благо. Передайте Елизавете, что я ее очень люблю! Пусть у нее останется обо мне хорошая память. И пусть она не думает плохо о своем папе и бабушке. Я буду вам очень признательна за это. Валерия».
Вета так никогда и не узнала ни об этом письме, ни о том, что люди, которые искали ее, сами пали от рук тех, кто решил, что имеет больше прав на то, чтобы вершить чью-то судьбу.
Годы шли, времена менялись, а Вета жила в поселке с тетей и бабушкой, даже не догадываясь о том, что ее жизнь могла бы сложиться совершенно иначе. У нее были фотографии родителей и бабушки, о которых она помнила лишь то, что ее когда-то любили эти люди. А рядом были те, кто готов был жизнь отдать за то, чтобы у нее все сложилось в жизни как можно лучше. Жаловаться на свою судьбу Вете и в голову не приходило.
Девчонки, окончив школу, отправились в город. Поступать.
Отвезла их туда Настя. Договорилась с квартирной хозяйкой, которая сдала комнату девушкам, и проследила, чтобы «дети» устроились на новом месте со всем возможным комфортом, а после выдала суровый наказ:
— Учиться! Не ругаться! Если что – звонить в любое время! Ясно?
Вета кивнула, а Катерина хмыкнула:
— Куда уж яснее! Тетя Настя, ты думаешь, что мы все еще маленькие?
— Не больно-то велики! – буркнула в ответ Настя, целуя девушек напоследок. – Помните только – делить вам нечего! Главное – дружбу не ломайте! Она вам еще пригодится.
Девчонки переглянулись и прыснули, удивляясь Настиным словам. А та оглянулась на пороге, вздохнула о своем, и махнула рукой:
— До выходных! Чтобы были дома к обеду! Как штык!
— Есть! – шутливо козырнули в ответ девчонки, и рассмеялись в голос.
Им казалось тогда, что впереди вся жизнь! Такая интересная, пока неизведанная, с новыми знакомствами и встречами. Но ни одной из них даже в голову прийти не могло, что эта самая жизнь разведет их по разным углам в мгновение ока, заставив враз повзрослеть и испытает, казалось, нерушимую дружбу на прочность самым жестким образом
Часть 3
— Вета, ну ты копуша! Опоздаем на автобус! – Катерина прыгала на одной ножке, пытаясь натянуть кроссовок. – Задаст нам тетя Настя!
— Не задаст! – Вета осторожно укладывала в сумку завернутый в сложенное в несколько слоев махровое полотенце подарок для Насти.
Хрустальную статуэтку балерины она увидела в витрине крошечного магазинчика с посудой еще за полгода до Настиных именин. Копила, откладывая понемножку из тех денег, что присылала ей Настя, а потом и вовсе устроилась подрабатывать в кафе неподалеку от дома, где они с Катей снимали комнату.
— Посудомойкой? – удивленно ахнула Катерина. – Получше ничего не могла найти?!
— Я чем плоха такая работа, Катюша? Не хуже многих. К тому же, там график такой, что я могу и с учебой разобраться, и подзаработать немного. Куда лучше-то?
— Ну-ну! – Катя лишь пожала плечами в ответ на спокойную отповедь подруги. – Я бы ни за что не пошла тарелки мыть!
— Хорошо, что я – это не ты. Да, Кать? – обняла подругу Вета. – Я очень хочу Насте подарок сделать. Не так часто мы с бабушкой ее чем-то радовали. А она сама себе ничего покупать не хочет. Все для нас старается. Как бабушки не стало, она все грустит, грустит… Может, хоть так улыбнется?
— И зачем ей твоя балерина? Что она с ней делать будет?
— Не знаю. Просто, у Насти таких красивых вещей никогда не было. А эта балерина… Она похожа на Настю. Такая же хрупкая, нежная, красивая…
— Лучше бы ты ей жениха подыскала хорошего! Уже все сроки вышли, а она одна да одна… Плохо одной, Веточка! Ей бы замуж… И детей рожать! А она все нас нянчит! Как деда не стало, а мои подались из поселка, так она и за мной присматривает не хуже матери. А может, и лучше…
Катя вздохнула и отвернулась, пряча от подруги свою печаль.
Ее родители после того, как не стало Алексея Степановича, будто с цепи сорвались. Пили напропалую, всем встречным и поперечным рассказывая о том, как тоскуют они по главе семейства, которых держал их в ежовых рукавицах.
— А теперь и направить нас некому… — стенали они, напрочь забывая о том, что помимо Кати у них еще двое детей.
И пусть Катерина была младшенькой, а старшие дети давно уже обзавелись своими семьями, в родительской поддержке, которой они лишись с уходом деда, все они нуждались. Где с внуками посидеть, где по хозяйству помочь или посоветовать что.
Катины родители уехали из поселка, продав свой дом. Они бросили Катю на старших, не спрашивая, желают ли те такой ответственности.
За Катей и брат, и сестра, конечно присматривали, но жила девочка у Насти, которая решила, что где один ребенок, там и двое. Катина родня возражать не стала. Помогали, чем могли. И когда пришло время решать, куда пойдет учиться Катерина после школы, переговорили с Настей и сообща порешили – девчата поступать будут в один вуз. Так и надежнее, и спокойнее. Раз в две недели в город приезжал на старенькой своей «копейке» брат Катерины и привозил девчонкам «передачку». Несмотря на грошовую стипендию, девчата, благодаря таким визитам не голодали. Иногда с оказией наведывалась в город и Настя, чтобы проверить – как и что. Но чаще все-таки Катя с Ветой ездили домой сами. Особенно по праздникам.
День рождения Насти для них был особой датой в календаре. Обе стремились как-то порадовать ту, что дарила им столько тепла и любви. Катя два дня толклась на тесной кухоньке, раздражая квартирную хозяйку, но сотворила свой фирменный «Наполеон», а потом вытащила свой кошелек и выдала Вете:
— Потопали за твоей балериной! Я же знаю, что у тебя не хватает. Вот! Я тоже поучаствую! Пусть у Насти будет что-то красивое, раз ты говоришь, что это нужно. Хотя, я бы ей лучше пальто новое купила!
Вета, завизжав от радости, кинулась на шею подруге.
— Пусть будет! А пальто мы ей обязательно купим! Но в следующий раз, ладно?
Подарок произвел на Настю странное впечатление. Она осторожно приняла из рук племянницы статуэтку, покрутила ее, любуясь, как играет свет на хрустальных гранях, а потом разрыдалась.
— Спасибо…
Вета, так тонко чувствующая людей, которых любила, обняла тетку и украдкой показала язык Кате.
— А я говорила!
Девчонки провели в поселке все выходные. Помогли Насте привести в порядок сад, подготовив его к зиме, сходили в гости к Катюшиным родственникам, и засобирались обратно в город.
— Веточка, как дела у тебя? Толком и не поговорили за выходные… — обняла напоследок племянницу Настя.
— Все хорошо! – почему-то покраснела Вета, но открывать тетке причину своего смущения не стала.
А причина была. Тихая, скромная Вета, таила даже от Кати свой секрет. О том, что в ее жизнь пришла любовь, говорить она попросту боялась.
Со своим избранником Вета познакомилась в кафе, где работала. Приятель хозяина заведения, Денис, ища друга, заглянул как-то вечером на кухню, и увидев Вету, которая, напевая себе что-то под нос, намывала скопившуюся после банкета посуду, не стал терять время даром:
— Привет! А разве такие красивые девушки работают?
— А почему нет? – Вета ничуть не удивилась появлению парня на кухне.
Хозяин заведения, Олег, был довольно молод, общителен, и имел массу друзей, которые то и дело приезжали в его кафе, чтобы пообщаться и провести время в приятной компании. Вету все это никак не касалось. Олег, имея жену и маленькую дочку, быстро разобрал, что за девушка возится у мойки на его кухне, и строго-настрого запретил своим приятелям даже близко подходить к ней.
— Замуж выдам! Хорошая девчонка. Таких уже почти не делают! Был бы не женат… Эх! Там же и красота, и доброта в одном флаконе! Это же уникум, мужики! Нет! Не трогать девчонку! Будете передо мной отвечать, как за мою собственную дочку!
Вете этот разговор передали официантки.
— Что ты краснеешь, глупенькая! Если Олег сказал – слово сдержит! Он хороший мужик. Правильный! Не обидит. Работай спокойно. Никто тебя не тронет. Даже не посмотрит косо!
— Почему?
— Олег район «держит».
— Как это?
— Ну не так, как раньше, конечно. Не бандит он. Но его уважают. Ты смотри, Ветка, вокруг него разные люди крутятся. Есть хорошие, а есть и не очень. Если что – лучше совета спроси. Раз он так к тебе относится – поможет. Можешь не сомневаться.
— Хорошо…
Может быть, если бы Вета прислушалась к тем, кто хотел ей добра, она сразу бы расспросила Олега о Денисе. Но любовь, как известно, бывает зла… И Вета, храня в тайне свое первое чувство, никому и ничего не сказала.
Денис приезжал вечерами, провожал ее до дома, и даже попыток перейти ту грань, о которой Вета втайне даже мечтала, не предпринимал. Он не обнимал и не целовал Вету. Но говорил много и охотно слушал. А что еще девушке на первых порах надо? Конечно, Вета влюбилась…
Ей, неискушенной, застенчивой, не знающей почти ничего об отношениях мужчины и женщины, кроме прочитанного в книжках, льстило, что взрослый парень так бережно относится к ней. А уж когда Денис признался, что испытывает к ней что-то большее, чем просто влечение, и хочет серьезных отношений, вопросов у Веты почти не осталось. Ее любят! Вот оно счастье! Чего же еще?!
Однако, Катя, которой Вета все-таки поведала о том, что происходит, похваставшись тоненьким золотым колечком, подаренным ей Денисом, восторгов подруги не разделила.
— Вета, а сколько вы знакомы?
— Уже три месяца!
— И всего-то? А что ты о нем знаешь? Кто он? Чем занимается? Кто его родители? Он тебя с ними уже познакомил?
— Катя, ну что ты в самом деле?! – расстроилась Вета. – Я тебе про любовь, а ты…
— И я про нее! Ветка, ты что, не понимаешь?! Ты же замуж за него собираешься! А ничегошеньки о нем не знаешь, получается?! И к Насте ты его не возила, чтобы познакомить…
— У него времени не было. Он обещал, что мы обязательно съездим, когда заявление подадим.
— А не поздно это? Не смущает тебя, что он с твоей родней знакомится не желает? Одобрит это Настя?
Вета нахмурилась и задумалась.
В чем-то Катя была права. Они с Денисом говорили о чем угодно – о книгах, о кино, о том, как живет сама Вета и кто ее воспитывал. Но только не о Денисе и его жизни. О нем Вета знала настолько мало, что после вопроса Кати даже удивилась. Как же так?! О любимом, и так мало…
Впрочем, признаваться в своем промахе Вете не хотелось.
— Катюша, у нас вся жизнь впереди, чтобы узнать друг друга. Хочешь, я приглашу его в гости?
— Зачем?
— Познакомитесь. Может быть тогда ты перестанешь волноваться?
— Хочу!
Знакомство было назначено на ближайшие выходные. Но Денис не пришел. Отговорился каким-то делами, и Катя насторожилась еще больше.
Что же не так с этим парнем? Почему он избегает знакомства с теми, кто для Веты ближе всего на этом свете? Она смотрела на подругу и понимала – что-то не так! Вета, всегда спокойная и рассудительная, совершенно переменилась и к Насте, и к Кате. Говорила она теперь лишь о Денисе, думала так же, как и он. И даже подав заявление в загс, не сообщила об этом Кате сразу. Сказала, будто между прочим, лишь неделю спустя. И если невнимание к себе Катя еще могла бы понять, то безразличие к Насте, которое демонстрировала Вета, отказываясь раз за разом от поездки домой, было, по меньшей мере, странным.
— Точно не поедешь? – Катя собирала сумку перед очередными выходными для поездки домой.
— Нет. Мы с Денисом договорились, что будем выбирать платье и все прочее для свадьбы.
— Вета! Ты Насте-то сказала, что замуж выходишь?! Я молчу уже о том, что Денис твой так и не удосужился к ней съездить, чтобы познакомиться!
Вета, которая примеряла новое платье, подаренное ей женихом, вдруг изменилась в лице:
— Тебе-то какое дело?! Что ты все лезешь ко мне?! Завидуешь? Так и скажи!
Глядя на Вету, Катя потеряла дар речи.
Кто эта девушка с сузившимися от гнева глазами и трясущимися руками?! Это точно не ее нежная подружка! Никогда она не видела, чтобы Вета так себя вела! Всегда ласковая, добрая, очень спокойная, сейчас она больше была похожа на саму Катю, у которой, по словам деда, чуть ни с младенчества на лбу было написано: «Не подходи! Опасно!»
— Вета, ты что? Это же я… — Катя чуть не плакала, глядя на сжатые в кулаки тонкие пальчики Веты.
— Вижу, что ты! Не ожидала я от тебя такого, Катя! Думала, что ты меня поддержишь! Порадуешься! А ты…
— А что я?! Вета! Я рада буду за тебя, если буду спокойна! А Денис твой…
— Ни слова больше! – выкрикнула Вета, прерывая подругу. – Прав был Денис! Нельзя никому о своем счастье рассказывать! Не хочу больше ничего слушать! Не можешь радоваться? Не надо! Не мешай, главное! Я с Настей сама разберусь! А ты… Ты… Не лезь!
Вета выскочила из комнаты, хлопнув дверью, а Катя разревелась уже в голос от обиды и непонимания.
Что она не так сделала?! Что сказала?! Разве не хотела она, как лучше?! Что же тогда нашло на Вету? Куда пропала та, что столько лет была Кате сестрой?!
В поселок Катя не поехала. Осталась в городе, и все выходные ждала подругу.
Но тщетно…
Денис приехал за вещами Веты только в понедельник.
— Ну, привет! Подруга… — усмехнулся он в лицо зареванной Кате, когда та открыла ему дверь. – Собери-ка Веткины вещички. Живенько! Она теперь будет у меня жить.
— Ты… — Катя, всегда бойкая, никогда и никого не боявшаяся, вдруг растеряла все слова. – Ты…
— Я, — Денис снова нагло усмехнулся. – Живенько, я сказал! Что непонятного?! Вета попросила.
Катя молча развернулась, и ушла в комнату. Сумку с Ветиными вещами она отдала Денису молча, ни о чем не спрашивая.
О чем говорить, если и так все ясно?
Настю на свою свадьбу Вета не позвала. Катя узнала об этом не сразу. Она училась, подрабатывала, и в поселке почти не бывала. С Ветой пересекалась, конечно, на занятиях, но та отказывалась общаться, и Катя решила не настаивать. Не хочет – не надо! Сама придет, когда нужда будет.
Но Вета не спешила. На ее пальчике появилось второе кольцо. На этот раз обручальное. А потом Катя заметила, что фигура подруги стала меняться.
Вета ждала ребенка…
Настя приехала в город сама.
— Катюша, что происходит?! Вета совсем пропала! Я устала ждать, когда она объявится! А тут мне новости сообщили! Это правда, что она замуж вышла?!
— Да, тетя Настя… — Катя не знала, куда прятать глаза от стыда. – Простите меня… Я не знала, как вам сообщить об этом…
Настя хватанула воздух раз, другой и осела прямо на пол, перепугав Катю и квартирную хозяйку.
— Что ты стоишь?! – закричала та, суетясь возле Насти. – Скорую вызывай!
О том, что у Насти обширный инфаркт, Вета узнала лишь на следующий день. Потемневшая лицом Катя подошла к ней перед занятиями и сунула в руки листок с адресом клиники и номером палаты.
— Что это? – Вета покрутила в руках бумажку.
— Настя ждет тебя.
Катя вкратце объяснила Вете в чем дело.
— Но… Как же… — Вета растерянно оглянулась и вдруг кинулась бежать по коридору.
Догонять ее Катя не стала.
А после занятий, приехав в клинику, узнала, что Вета у Насти так и не появилась.
Это было очень странно. Катя отказывалась что-либо понимать. Ведь она видела, как отреагировала Вета на сообщение о том, что случилось с Настей. Вета, их Вета, просто не могла не приехать и не проведать ту, которую считала матерью.
Что-то было не так!
Олег оказался на месте, готовя кафе к очередному банкету, и Кате удалось с ним переговорить.
— Да не друг он мне. Так, приятель… Я еще удивился, когда он ко мне пришел и сообщил, что Вету замуж позвал.
— Что вы о нем знаете?
Олег замялся.
— Да как тебе сказать…
— Говорите, как есть! Вета мне не просто подруга! Мы выросли вместе. А Настя мне мать заменила! И то, что сейчас происходит – это не нормально! Вету будто подменили! Она точно в беде! И пусть она не хочет, чтобы ей помогали, я ее даже спрашивать не буду! – горячилась Катя.
— Погоди-ка! – Олег тронул девушку за плечо, успокаивая. – Я сейчас!
Он отдал распоряжения официантам, вернулся с ключами от машины, и скомандовал:
— Поехали!
— Куда? – Катя поспешила за ним к выходу.
— Разберемся, — коротко бросил Олег, усаживая девушку в машину.
Дом на окраине, куда он привез Катю, выглядел, будто маленькая крепость. Высокий забор, глухие ворота. Но на звонок Олега они распахнулись, и Катя чуть не ахнула, увидев дом. Неужели ее подруга теперь живет здесь?!
— Олег! Друг дорогой! Какими судьбами?! – высокий седовласый мужчина поспешил навстречу гостям.
— Здравствуй, Александр! – нехотя протянул руку Олег. – Сын твой дома?
— Ну зачем ты так официально? Александр… Саша я для тебя, дорогой! – как-то криво улыбнулся хозяин дома. – Дениса нет. Носится где-то. А что ты хотел?
— Да родственница ваша в больницу попала. Вот, хотел попросить, чтобы он молодую жену отвез с матерью повидаться.
— С матерью? – тут же сбежала с лица Александра улыбка. – Нет у Лизаветы матери. Тетка какая-то есть. Это знаю. А родителей ее давно в живых нет.
— Откуда информация?
— Обижаешь! Я с ее бабкой столько лет дружбу водил! Валерка была крутая тетка! Полгорода в ежовых рукавицах в девяностые держала. Да не удержала…
Ухмылка Александра сказала Кате если и не обо всем, то о многом.
— Где Вета?
— А это что за пигалица? – погрозил Кате пальцем Александр. – Ты, Олег, знаешь, что я тебя очень уважаю. Но в мой дом кого попало водить не надо. Хорошо? Не люблю я этого!
Катя его слушать не стала. Рванула вверх по ступенькам веранды, громко зовя Вету, и не обращая внимания на то, что творится у нее за спиной.
Проскочив прихожую и просторную гостиную, она ворвалась в первую попавшуюся комнату и ахнула, увидев там подругу.
Вета сидела в кресле, свернувшись калачиком и пряча лицо. Темная лужа, которая растекалась под нею по светлой обивке кресла, была настолько жуткой, что Катя не задумываясь, кинулась к подруге.
— Веточка! Я сейчас! Скорую… Я сейчас!
— Какую еще скорую?! Ты мне тут командовать будешь?!
Кулак Александра отбросил Катю к стене. Она приложилась головой, но сознания не потеряла. А потому, увидела, как хозяин дома замахнулся на Вету раз, другой…
То, что произошло дальше, Катя потом вспомнить так и не смогла…
Тяжелая ваза, подвернувшаяся ей под руку, короткий, жалобный вскрик Веты, грохот отшвырнутого в сторону Олегом журнального столика и падение Александра – все слилось, спрессовалось в какой-то миг страха и протеста.
Но Кате было наплевать на то, что кто-то кричит рядом и какие-то люди пытаются схватить ее. У нее перед глазами было только одно – лицо Веты. Оно не было больше нежным и светлым. Оно было настолько страшным, что Катя, потянувшись было, что коснуться заплывшего глаза подруги и сломанного носа, развернулась и принялась снова искать глазами что-то тяжелое.
Остановил ее Олег. Скрутил, обнимая так крепко, что Катя не смогла вырваться, как ни старалась, и заорал на людей, который непонятно откуда набились вдруг в комнату.
— Что встали?! Скорую! Живо!
Александра спасти не удалось…
Денис, узнав о том, что произошло с отцом, подался в бега. Ему не было дела до той, кого он называл своей женой по приказу отца. Вета развелась с ним в одностороннем порядке. Помог юрист, которого наняла Настя. Она, едва встав на ноги, развила такую бурную деятельность, что даже Олег диву давался.
— Откуда у вас контакты Петра Васильевича?! Как он согласился вести дело Кати? – удивлялся он, мотаясь с Настей по городу, и улаживая то, что было сотворено человеческой глупостью и подлостью.
— Мы старые знакомцы, — вздыхала в ответ Настя. – Петр когда-то помогал мне документы на Вету оформлять. Он дружил с ее отцом и бабушкой. Та думала, что если сменить ребенку фамилию и дату рождения, то найти девочку будет непросто. Ошибалась… Те, кто хотел – нашли… И сотворили то, что хотели… Слава Богу, что жива осталась! Одного только понять не могу! Зачем она им понадобилась?! Денег бабушка Вете почти не оставила. То, что есть, давно в пшик превратилось. На это даже приличной квартиры нынче не купишь. А все остальное Валерия по доброй воле тогда отдала тем, кто требовал ее богатство. Это я точно знаю. Она сама мне об этом сказала.
— Забываете, Анастасия Павловна, еще об одном мотиве, который толкает людей на крайности.
— Каком же?
— Месть. Крепко насолила в свое время Валерия Сергеевна Александру. Он, благодаря переделу, в котором она участвовала, потерял тогда почти все. Сел. Вышел. Снова встал на ноги, но уже как бизнесмен. Многие тогда в полете переобулись и начали по-другому вести дела… Валерию достать не смог. Ее не стало еще до того, как он с зоны вернулся. А про девочку, видите, он не забыл… Нашел-таки ее…
— Я с Ветой говорила. Она мне сказала, что Денис угрожал ей… Говорил, что уничтожит и Катю, и меня, если она не будет делать то, что ей велят… Бедная моя девочка… Сколько ей вынести пришлось…
— Я тоже виноват… Если бы взял себе за труд вникнуть в ситуацию, то всего бы этого не случилось!
— Ну, что вы, Олег! Вы и так помогли! Катя, благодаря вам, на свободе!
— Я тут ни при чем! Вы же сами с Петром Васильевичем договаривались.
— Договаривалась! Он же ни копейки с меня не взял! А кто нынче бесплатно работает?!
— Опять вы кое о чем забываете, Анастасия Павловна! – улыбался Олег. – Не все на этом свете деньгами измеряется! Человеческие отношения – штука понадежнее денег! И Катя ваша этому пример! Я до сих пор гадаю, вот, если бы она знала, что за человек этот Александр, кинулась бы она на выручку Вете?
— Даже не сомневаюсь! – смахивала слезы Настя. – Господи, только бы обошлось все! Ведь не за себя вступилась девочка моя…
Молитва Настина была услышана. Петр Васильевич сделал все, чтобы Катя отделалась легким испугом за то, что совершила. Любой другой получил бы срок, но этот пожилой, удивительно немногословный человек поднял все свои связи и использовал все оставшееся влияние, чтобы действия Кати были расценены, как самооборона. Олег подтвердил, что Александр первым нанес удар девушке и это было принято судом во внимание. Как и то, в каком состоянии увезли Вету из особняка мужа в тот день…
В себя она пришла не скоро… Настя не отходила от племянницы ни на минуту, боясь оставлять Вету одну и оплакивая вместе с ней потерю ребенка.
Но время врачует даже почти потерянные души…
И спустя некоторое время Вета снова смогла улыбнуться солнцу и обнять Катю почти так же, как и раньше. А еще полгода спустя Настя продала свой дом и перебралась с девчатами поближе к морю.
На деньги, оставленные бабушкой Вете, и те, что выручила Настя от продажи своего жилища, они купят небольшой домик и откроют киоск с сувенирами. Бойкая Катерина так быстро наладит в нем торговлю, что скоро по побережью появятся еще несколько небольших магазинчиков.
А Вета займется работой мастерской, где будут клеить из ракушек смешных котов и кораблики, а потом раскрашивать их так, как велит ласковая, тихая хозяйка…
Однажды, подменяя простывшую Катю в магазине, Настя продаст один из корабликов, с выкрашенными в алый цвет парусами, серьезному задумчивому мужчине, державшему за руку маленькую курносую девочку. Он заплатит за кораблик, а потом будет заходить в магазин каждый день на протяжении недели. И уже перед самым отъездом все-таки робко тронет Настю за руку, и спросит, чуть заикаясь, не согласится ли она после работы составить компанию ему и его дочери.
Настя ответит отказом и даже успеет забыть о странном незнакомце, но тот вернется через какое-то время и попросит о встрече еще раз, на этот раз сразу сообщив о том, что он вдовец, а ребенок – это единственное, что у него осталось после ухода жены.
— Но теперь у меня есть еще вы… — тихо скажет он Насте. – И, если даже вы мне откажете, я буду приезжать в этот город так часто, как только смогу, чтобы просто видеть вас.
— Простите… — Настя все-таки задаст вопрос, который будет мучить ее. – Я похожа на вашу жену?
— Нет. Вы совершенно на нее не похожи, — удивится незнакомец. – Почему вы спрашиваете?
— Неважно. Куда мы пойдем? – решится Настя.
И у нее появится еще девочка… А потом, немного позже, еще одна…
И пусть в роддоме кто-то будет крутить у виска и называть Настю «старородящей», ей не будет до этого никакого дела. Она возьмет на руки свою дочку и счастливее этой прекрасной женщины не будет на свете никого…
Вета тоже встретит свою судьбу.
Выдавая замуж Катерину, она познакомится на ее свадьбе со своим будущим мужем. И пусть на то, чтобы поверить снова в истину, что есть любовь на этом свете, Вете понадобится не год, и даже не два, ее избранник окажется достаточно терпеливым, чтобы дождаться ту, которая так сильно будет бояться снова стать счастливой…
Катя станет крестной для Ветиной дочки. И держа ее на руках, голосящую после крестин громко и задорно на весь храм, она рассмеется в голос:
— Веточка, я же тебе говорила? Радость не может быть тихой! Не надо ее прятать от тех, кто тебя любит! – Катя поцелует свою крестницу. – Кричи громче, моя маленькая! Пусть твоя мама услышит, что счастье на свете есть!
Автор: Людмила Лаврова
