Виталий Алексеевич гнал машину по трассе. Вскоре скорость пришлось сбросить, качество покрытия стало заметно хуже, а дальше вообще надо было пробираться едва ли не крадучись.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
— И о чём местные власти думают? — Ворчал он, вглядываясь в белую ухабистую ленту. — Если в подобных местах ещё кто-то живёт, то как-то они сюда добираются. Сашка же приехала.
Он с досадой посмотрел на свой смартфон. Что ж, связи действительно нет. Как искать их здесь, в этой, пусть и небольшой, деревне? Мальчишка объяснил довольно путано. К тому же было плохо слышно. Но ничего. Где-то здесь находится Саша, и Виталий Алексеевич непременно её отыщет. Он вспоминал, что говорил ему сын Галины, и пробирался между тёмными домами по заснеженным узким улицам. Не хватало ещё машину поцарапать.
Наконец вот, освещённое окно. Если он и приехал неправильно, то хотя бы спросит, где находится нужный ему дом. Но дверь открыл парень, по возрасту весьма подходящий под его поиски.
— Здравствуйте. — Растерянно произнёс он. — А вы?.. Я же…
— Ты Артём? — Прямо спросил Виталий Алексеевич. — Беспалов?
Мальчишка кивнул.
— Дочь моя где?! — Нервы сдали, и Виталий Алексеевич сорвался на крик.
— Папа! — Донеслось из глубины дома.
Саша вышла, кутаясь в свитер и опираясь рукой о стену. Лицо бледное, синяки под глазами, волосы взлохмачены.
— Ты что сделал с ней?! — Он схватил парня за грудки. — Что, я спрашиваю!
— Папочка, не трогай Тёмку. — Саша шагнула к отцу, но дверь распахнулась, и Виталий Алексеевич увидел направленную на него двустволку.
— От парня отойди. — Сурово велел незнакомый старик.
— Фёдор Ильич, не надо! Это мой папа! — Саша растерянно переводила взгляд с одного лица на другое. — Ну что вы все, в самом деле?
Старик опустил ружьё, но всё так же подозрительно разглядывал неожиданного визитёра.
— Папа, говоришь. А я уже нехорошее подумал. В нашей глуши чёрная машина ночью. И прямиком к вам. И вы до того, как снег на голову свалились. Не летом, а посередь зимы, в самые морозы. Ясно же, что не отдыхать. Сюда только сбежать от кого-то можно. А сегодня вот он. — Фёдор Ильич кивнул на Сашиного отца. — Так что происходит-то у вас, Тёмка?
— Вот и я хотел бы знать. — Виталий Алексеевич обнял дочь. — Саня, ты как? Ох, а температура-то есть. Погоди, у меня лекарства в машине.
Он бросил быстрый взгляд на Артёма.
— А ты пока думай, как будешь оправдываться.
Но Фёдор Ильич нахмурился, пропуская его к двери.
— Ты, мил человек, не очень-то тут распаляйся. Я Агафьиного внука с малолетства знаю. Если виноват, ответит, а в обиду не дам, не обессудь.
— Ладно, посмотрим. — Виталий Алексеевич стремительно вышел.
Артём смотрел ему вслед и решал для себя сложный вопрос: сказать правду или же отпираться до последнего. Саша почувствовала его сомнения.
— Тёма, расскажи папе. — Попросила она. — Он не злой, не думай. Просто разволновался.
— Вот-вот. — Поддержал Сашу старик. — Враньё, Тёмка, оно до добра не доводит. Только запутывается всё ещё больше. Так что говори, как есть.
Виталий Алексеевич вернулся в дом. Протянул дочери лекарство.
— Жаропонижающее, Сашуль. Пей и ложись. Температура снизится, в больницу поедем. — Он снова перевёл взгляд на Артёма. — Надо же было заехать в такую глушь. Ты что, не знал, что здесь так?
— Знал.
— Тогда какого рожна… — Он посмотрел на парня.
— Папа, подожди. Выслушай Тёму. А про остальное: он не хотел меня брать, я сама поехала с ним.
— Саш. — Виталий Алексеевич недовольно посмотрел на девушку. — Таблетку выпей и ложись, слышишь?
— Не кричите на неё. — Артём свёл брови. — Она и так плохо себя чувствует. Саш, вот вода тёплая, держи.
Он протянул кружку.
— Идём, провожу.
— Интересно, благодаря кому, она так себя чувствует. — Буркнул Виталий Алексеевич, отодвигая табурет и усаживаясь возле стола. — Кофе есть? Глаза слипаются.
Артём отрицательно покачал головой.
— Чай только.
— Ладно. Давай свой чай. Толку от него правда.
— А вот это ты зря. — Снимая тулуп, заметил Фёдор Ильич. — Чай у нас с травками. Он и бодрит, и лечит.
Артём молча поставил на стол две чашки. Сам сел на лавку у двери и принялся рассказывать. Его история не заняла много времени. Фёдор Ильич качал головой. А Сашин отец хмуро смотрел на мальчишку.
— Ну ты и лопух, Тёма. — Наконец произнёс он. — И заработать не успел, и вляпался по полной. Впрочем, хорошо, что не успел. Потому что заработал бы не деньги, а срок. Вот что. Высиживать тебе нечего здесь. Даже, если ты денег достанешь, «работодатели» твои придумают что-то ещё. Проценты на долг или что похуже. Это практика известная. Поедешь с нами. Мой одноклассник работает в полиции.
Артём испуганно дёрнулся. Виталий Алексеевич заметил это.
— Спокойно. Не все менты одинаковы, Артём Сергеевич. Есть среди них и просто хорошие люди. А Михаил Викторович Жданов, кстати, мать твою знает с юности нашей ещё. Подскажет, как лучше. В ночь не поедем, конечно. А завтра домой.
Артём нерешительно посмотрел на Фёдора Ильича.
— Поезжай, Тёмка. — Кивнул тот. — Человек дело говорит. От помощи отказываться в твоём случае не надобно. Другой раз не предложат.
Он покосился на Сашиного отца, крякнул смущённо.
— Ты уж прости, что ружьём тебя пугнул. Сам видишь, места какие у нас. К чужим с опаской относишься. А Тёмка не чужой здесь.
— Да ладно. — Махнул рукой Виталий Алексеевич. — Забыли.
— И то хорошо. — Повеселел старик. — А то, может, мы с тобой, раз так, по стопочке для сугреву? И за мир!
— Ну, если только за мир. И только одну. А то ж нам ехать завтра.
— От и ладно. Идём до меня. Я тут напротив. А они нехай спать ложатся.
Виталий Алексеевич нахмурился.
— Я там, за перегородкой, сплю. — Спокойно объяснил Артём. — Чего вы сразу?
— Да ничего. — Сашин отец натянул куртку. — Потому что от вас не знаешь, чего ждать. Идём, Фёдор Ильич.
Они вышли. Артём сел на Сашину постель.
— Как думаешь, ехать?
— Папа зря говорить не будет, Тёмка. Надо ехать.
Артём кивнул и ушёл за свою перегородку…
* * * * *
Жданов слушал Артёма внимательно, время от времени уточняя некоторые детали. Сашу отвезли сначала в больницу, а затем домой, потому что от госпитализации девушка категорически отказалась. Выслушав поток вылившихся на него упрёков, Виталий Алексеевич оставил дочь на попечение бабушки, а сам, прихватив Тёмку, отправился к Михаилу.
— История неприятная. — Сказал тот, когда парень закончил свою исповедь. — И да, Виталий Алексеевич прав: просто так в покое тебя не оставят. Вот что, друг мой, надо ещё, конечно, кое с кем поговорить, но есть к тебе предложение такого плана: ты соглашаешься отрабатывать свой долг, а мы со своей стороны будем контролировать твои контакты и перемещения. Появится шанс накрыть этих «работодателей» с поличным, чтобы ни людям, ни вам, пацанам, жизни не калечили. Как, согласен?
— Да у меня и выбора особого нет. — Артём смотрел прямо перед собой. Выходит, как бабка говорила, куда ни кинь — везде клин.
— Не люблю эту поговорку. — Жданов тряхнул головой. — Выбор, Артём, есть всегда, только за самого человека никто его не сделает. Я не тороплю и не принуждаю. Подумай, взвесь и прими решение сам.
— Тёма, можешь выйти сейчас? — Виталий ободряюще кивнул парню. — Мне с Михаилом Викторовичем с глазу на глаз переговорить надо.
Артём пожал плечами и вышел.
— Миш, ты что, живца из парня сделать собрался? — Виталий пристально смотрел на приятеля. — Он мальчишка ещё.
— С ума сошёл? — Жданов нахмурился. — Думай, что говоришь. У меня своих двое, Виталя. И любой из них, понимаешь, любой, может оказаться на этом месте. Просто, если сейчас с его помощью мы закроем хотя бы часть подобных людей, уже будет великое дело. Пацана служить отправят подальше, поспособствуем. А потом забудется всё, поверь моему опыту. Или ты предлагаешь оставить его в этом болоте?
— А если я заплачу? Погашу долг?
— Да, видно, прежняя любовь не ржавеет. — Усмехнулся Михаил. — Не поможет, Виталь. Здесь закон джунглей: съешь ты или съедят тебя. А Галкиного сына съедят. Порядочный вырос.
— Плохо это, по-твоему?
— Я так не сказал. Сказал, что такие в преступном мире не выживают. Ему надо играть на нашей стороне.
— Ты уверен, что это безопасно?
— Нет. — Жданов удивлённо посмотрел на него. — Даже кошку гладить небезопасно, Виталя. В любой момент может располосовать руку. А здесь мы имеем дело с людьми без принципов и совести. Но в случае Артёма пробовать надо, надо рисковать.
Артём рискнул. Позвонил им на следующий день, сказал, что не сможет заплатить. Они не были удивлены, знали, что так оно и будет. И Миша Жданов, бывший главный школьный авантюрист, по сей день не сдающий позиций, разработал целую операцию по поимке вербовщиков курьеров.
А потом Тёмке исполнилось восемнадцать.
— Саш, будешь меня ждать?
— Конечно, Тёма. Почему ты такой грустный? Это всего лишь год.
— Я знаю.
За эти несколько месяцев Артём вытянулся и словно повзрослел, растеряв былую нахальную самоуверенность, которая всегда отличала его от всех Сашиных знакомых.
— Тём, я люблю тебя.
— Я тоже. Но я не уверен, что за год ничего не изменится. Или не за год, а когда я вернусь сюда.
Они сидели в привычном кафе, в которое теперь заходили всегда, когда надо было поговорить. Ольга Павловна не изменила своего отношения к Артёму, и к Саше он старался не приходить.
— Саша, можно тебя попросить? Поживи с бабушкой этот год. Не надо пока снимать квартиру.
— Подожди, но мы же мечтали об этом. Ты тоже хотел. И папа согласился, что, наверное, так будет лучше.
— Пока меня нет, рядом с ней самое безопасное место. Она очень любит тебя, Саша. Да, наверное, слишком по-своему, эгоистично, но любит. И хочет для тебя лучшего.
— Чего ты боишься, Тёмка? Дядя Миша сказал, что тебе ничего не угрожает, а мне тем более.
— Всё равно. — Ответил уклончиво он. — Мне так было бы спокойнее.
— Ну хорошо. — Саша взяла его за руку. — Если ты считаешь, что так будет лучше. В принципе, мы с ней почти не ссоримся. Разве что из-за тебя.
— Значит, весь следующий год у тебя не будет для этого повода. — Артём заметно повеселел. — Скажешь бабушке, что каторжанин отбывает свой срок, и у неё нет повода для волнения.
После того, как Артём отбыл к месту службы, Ольга Павловна действительно успокоилась, и даже пыталась успокаивать внучку.
— Не волнуйся ты так. Подумаешь, год. Сейчас не служба, а пионерский лагерь какой-то. Я передачу смотрела. Отдохни немного от своего настойчивого поклонника.
— Настойчивого? Хотя да. Между прочим, это Тёма настоял, чтобы я осталась у тебя. — Заметила Саша. — Сказал, что ты надёжная.
— Надо же. — Удивилась бабушка. — Иногда даже в таком парне, как твой Беспалов, можно разглядеть что-то положительное. Хотелось бы верить, что я ошибалась в нём…
Эпилог.
— Бабуля! Бабуля!
Маленькая рыженькая девочка бежала навстречу Ольге Павловне, раскинув руки.
— Никочка, девочка моя! Приехала, пуговка. Не забыла бабулю!
— Как она могла тебя забыть, ба? — Засмеялась Саша. — Вы же через день по видеосвязи общаетесь.
— Здравствуй, Сашенька. А муж твой где же?
— К своим зашёл. — Саша понизила голос. — Так и пьют они?
Ольга Павловна кивнула.
— Пробовала я беседовать с Галиной. — Она печально махнула рукой. — Бесполезно. Хорошо, что вы тогда уехали.
— Это сейчас ты говоришь?
После окончания срочной службы, Артём неожиданно решил заключить контракт на её продолжение.
— Я поеду к нему! — Решительно заявила Саша.
— Не вздумай, Александра! Раз ты уже съездила. У тебя учёба!
— Переведусь на заочное.
Бурный протест бабушки, как ни странно, помогли преодолеть родители.
— Не трогай их, мама. — Виталий Алексеевич приехал поддержать дочь. — Пусть едет, пусть женятся. Артём — парень надёжный. Разобьём пару, Сашка потом никому из нас не простит.
И вот теперь бабушка прижимает к себе правнучку и говорит Саше совершенно другие вещи.
Ольга Павловна с удовольствием смотрела на Александру. Как же изменилась её любимая внучка, которую она так долго считала ребёнком. Появилась в ней сдержанность, элегантная женственность и тихий свет материнства с тех пор, как родилась в молодой семье Ника.
— Папа идёт! — Девочка показала рукой за спину Ольги Павловны.
Она повернулась и невольно залюбовалась. Артём шёл твёрдо, по-военному, в военной же форме. Не очень высокий, но заметно возмужавший, он излучал спокойную уверенность и надёжность.
— Папочка!
— Здравствуйте, Ольга Павловна. — Артём подхватил дочь на руки, подбросил вверх. Девочка засмеялась. — Мама сказала, вы заходили. Спасибо, что приглядываете за ними.
— Здравствуй, Тёма. — Ольга Павловна улыбнулась мужу внучки. — Спасибо, что приехали.
— Как мы могли не приехать? Ника к вам просится, Саша скучает.
— А ты? — Пошутила она.
— И я. — Серьёзно ответил он. — Вы же часть нашей жизни.
«Вот и вырос мальчик». — Неожиданно подумалось ей. Пожалуй, впервые подумалось с такой теплотой, как о родном.
— Что же мы здесь стоим. — Спохватилась она. — Идёмте скорее домой.
И заторопилась радостно, пропуская вперёд самых родных и любимых своих людей.
Автор Йошкин Дом
