Алиса села на пассажирское сиденье и надула щеки, всем видом демонстрируя свое нежелание ехать к бабушке.
— Эй! – Снежана шутливо «проткнула» пальцем ее пухлую щеку, — не обижайся. Я знаю, что тебе там не нравится. Но другого выхода у меня нет. У меня очень важное задание, и только одному Богу известно, когда я вернусь.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
Если вообще вернется. Снежана глубоко задумалась, с трудом представляя себе, как брать интервью у дикаря. И если одних журналистов он прогнал, ее определенно точно постигнет та же участь. А если нет? Если он нападет на нее? Сколько бродяга живет в лесу? И когда в последний раз видел женщину?
Снежана представила, как грязные руки страшного, бородатого мужика грубо хватают ее, а шершавые пальцы проникают в самые потаенные места. Она трепыхается и кричит, зовет на помощь….
— Ой…. – жалобно пискнула Снежана, скривив лицо в унылой гримасе. Посмотрела на дочь и вяло улыбнулась, скрывая от нее свое дикое волнение.
— А я так надеялась, что ты возьмешь отпуск. Хотя бы недельку. И мы проведем его вместе, — вздохнула Алиса, — а у тебя в голове только работа. И этот твой… Беркутов. Я тебе вообще не нужна!
— Не говори ерунду! – воскликнула Снежана, — я стараюсь, ради тебя. Чтобы ты ни в чем не нуждалась!
— А я все равно нуждаюсь. В нормальной маме.
— Значит, я ненормальная?! Вот так новости! И это мне говорит родная дочь?
Времени спорить не осталось. Да, и желания тоже не было. Голова Снежаны была забита совершенно другими вопросами, и все они касались опасного задания. Может, Алиса права? Ее непутевая мать так помешана на своей работе, что ничего не хочет замечать. Например….
— А ну, пристегнись! – скомандовала Снежана. Дочь лениво потянулась к ремню безопасности и пробубнила:
— Наконец-то.
Необходимость в этом отпала уже через минуту. Они подъехали к дому Лидии Николаевны, которая официально не являлась свекровью. С ее сыном Толиком Снежана прожила три года. Брак с ним она заключать отказалась, о чем в будущем ни капельки не пожалела.
Толик оказался обыкновенным тунеядцем и пьяницей. Снежана устала слушать его обещания и выставила за дверь, как шкодливого кота.
Снежана торопилась. Неслась вверх по лестнице, как вихрь, подгоняя медлительную Алису и, не дождавшись дочери, позвонила в дверь. Из квартиры Лидии Николаевны пахло жаренной курочкой. Этот аромат едва не снес Снежану с ног, когда дверь распахнулась и в проеме появилась круглая фигура свекрови.
— Снежана?! А ты чего пришла? С Толиком поговорить? Так он… это… болеет.
— Знаю я его болезнь, — усмехнулась та, — я Алиску привезла. Оставлю ее у вас на пару дней, возможно больше. Лисеныш, ты куда провалилась?
— Иду… — буркнула Алиса, преодолевая последний лестничный пролет. Снежана подтолкнула ее к бабушке, растянув широкую улыбку, и пожелала:
— Хорошего вам времяпрепровождения!
Развернулась и услышала в спину:
— Ой, и наглая же ты, Жанка. Правду говорят, нет у журналюг ни стыда, ни совести.
— Хм… это еще почему? – возмутилась Снежана, устремляя на свекровь подозрительный взгляд.
— То и дело мне ребенка подкидываешь. Не нужна тебе дочь, сдай ее в детдом! Сначала Толика выгнала, теперь… Алису. А мы между прочим вдвоем на одну мою пенсию живем!
— Знаете что?! – Снежана вскипела, бросила взгляд на часы и спустила пар, — знаете, Лидия Николаевна, что я хочу вам пожелать. Чтобы вы жили еще очень долго и чтобы здоровье у вас было, как у олимпийского спортсмена. Иначе, вам Толика придется с собой на тот свет забирать! – она посмотрела на дочь, которая постепенно отдалялась от квартиры бабушки, — идем, Лисенок! Сами как-нибудь разберемся.
— Тьфу ты, зараза такая! – донеслось им в след, — я ей столько раз помогала, а она мне смерти желает…. Да, чтоб тебе…
Снежана взяла Алису за руку и потащила вниз. На этот раз дочь не сопротивлялась и бежала рядом, перепрыгивая через одну ступеньку. Они вышли из подъезда, отдышались. Из горла Снежаны вылетел истерический смех. Что делать дальше, она не представляла?
— Так… — произнесла она твердым голосом, едва только оказалась за рулем, — если он не любит журналистов, значит… мне нужно прикинуться обычным человеком. А ты… ты будешь моей дочкой…
— Мам! – осторожно окликнула ее Алиса, — но ведь я и так твоя дочка…
— Подожди! Не мешай мне думать! Ты… моя дочь. И кто мы такие? – Снежана уставилась на Алису. Та молча пожала плечами, — правильно. Мы грибники, которые что? Заблудились. Все просто, понятно и жизненно. Ведь не станет же он стрелять в ребенка?! – она нахмурила брови и пробормотала куда-то в сторону, — или станет?!
— Мам… — Алиса округлила глаза, — с тобой все в порядке? Мне страшно.
— Мне тоже, Лисеныш. Но согласись, так даже интереснее. Как тебе экстремальный отдых на природе в обществе дикаря? Ух! Комары, клещи, змеи…. Чувствую, это будет незабываемый отпуск.
— Мы едем в отпуск? – завопила Алиса во все горло, — Урра!!!
Для начала нужно было тщательно подготовиться. Они вернулись домой, и Снежана принялась раздавать указания:
— Форма одежды – спортивная! Головной убор – обязательно! Возьмем с собой ведерко и отцовский складной нож, — Снежана посмотрела на затупившееся лезвие, — хм… пожалуй, он может нам пригодиться. В качестве самообороны.
— Разве в том лесу водятся дикие звери.
— Не знаю. Но один есть точно. И встретиться нам с ним придется.
Снежана ловила на себе восхищенные взгляды дочери, и от этого по телу ее разливалось мягкое тепло. Втягивать Алису в это дело было весьма опасно. Неизвестно, как отнесется бродяга к непрошенным гостям. Но все же вдвоем было куда веселее.
Почувствовав ответственность за дочь, Снежана окончательно потеряла страх. Всю дорогу до нужного места, они распевали песни, разыгрывали сценки встречи с дикарем и хохотали, придумывая за него самые наиглупейшие ответы.
Съехав с трассы в указанном на карте месте, Снежана завернула в пролесок, чтобы скрыть машину от посторонних глаз. Она повесила на плечи свой кожаный рюкзак, собрала волосы в хвост, просунув его в отверстие бейсболки. Надвинула козырек на глаза и приняла важную позу, взмахнув ведром.
— Ну, как я тебе?
— Отпад! – улыбнулась Алиса, продолжая восхищаться смелостью мамы. Не каждая решится на такой отчаянный шаг, а она решилась. И теперь назад дороги нет.
Снежана развернула карту, запомнила маршрут и убрала ее обратно в карман спортивных брюк. Она купила этот костюм для пробежек. И сегодня, спустя два года, наконец-то, настал его звездный час.
— Мам! А мы точно правильно идем? – спросила Алиса, когда тропа стала уже, а ветки начали хлестать по лицу и цепляться за одежду.
— Точно! – утвердительно кивнула Снежана и, на всякий случай, снова развернула листок.
— Может, мы хотя бы грибы соберем? – Алиса подползла под ель и извлекла оттуда серый гриб, — как ты думаешь, он съедобный?
— Знаешь, когда я последний раз в лесу была? В детстве с бабушкой. Так что, кидай смелее. Все равно мы их есть не будем.
— Хорошая у тебя была бабушка, — печально вздохнула Алиса.
— Да. Воспитала меня сама, без чьей-либо помощи. И ни разу меня в этом не упрекнула. Как бы я хотела, Лисюш, чтобы у тебя такая же была. Добрая, ласковая, с пирожками и блинами.
— Да… — протянула та. И добавила ехидно, — ты-то ведь печь совсем не умеешь.
— Ах, ты!
Они шли вперед, смеясь, и подтрунивая друг над другом, пока не достигли развилки. Тропа растроилась в разные направления, а на карте этого отмечено не было.
— И куда дальше? – Алиса посмотрела на маму так, словно от ее решения зависела вся их последующая жизнь.
Волнительно. Брать на себя ответственность в том деле, в котором совсем не шаришь. Снежана сосредоточенно осмотрела каждую тропу, прошлась по ним. Внезапно остановилась и подняла с земли окурок. Понюхала, как опытный сыщик, и пробормотала:
— Так… Бонд. Синие. Истлела до фильтра. Значит, человек много курит. Значит, у него проблемы с легкими. Хм… хоть что-то мы о нем уже знаем.
— Ты думаешь, окурок бросил бродяга?
— Может, журналисты, — Снежана поморщилась, покрутила головой в поисках урны, и вынужденно бросила окурок обратно на землю, — ясно одно. По этой тропе кто-то ходил. Скорее всего, она и приведет нас к нему.
Сказав это, Снежана уверено двинулась вперед. Они шли очень долго, пару раз останавливались на привал. С каждым часом уверенность внутри Снежаны слабела, но она старалась держать лицо, чтобы не напугать раньше времени дочь.
— Не забывай наш план… — сказала она, пробираясь сквозь густые заросли деревьев. Казалось, в этих местах не ступала нога человека, — мы пошли в лес за грибами и совершенно случайно заблудились.
— Мам… не хочу тебя огорчать, но похоже мы действительно заблудились.
Снежана брезгливо смахнула с лица паутину и посмотрела на дочь, поджав губы. Алиса все поняла и громко закричала:
— По-мо-ги-те! Аууу!
— Нет, не может быть. Неужели, я выбрала неправильную тропу?! – Снежана посмотрела на карту и скомандовала, — возвращаемся назад.
— Куда?
Они покрутили головой. Вокруг непролазная чаща, тропа бесследно исчезла, связи нет, а солнце медленно стекало за макушки деревьев.
— Неужели, нам придется ночевать в лесу?! – взвизгнула Алиса и вновь принялась звать на помощь.
— Прости меня, Лисеныш. Лучше бы я оставила тебя дома одну.
— Тогда тебе было бы гораздо страшнее.
С этим не поспоришь. Снежана покрутила головой, прислушалась к звукам и выбрала направление наугад.
Они бродили по лесу до темноты. Снежане пришлось достать телефон и освещать дорогу фонариком. Нужно было найти место для ночлега и развести костер.
— Мам! Мне страшно. А вдруг на нас нападет медведь, — жалобно простонала Алиса, крепко ухватившись за карман ее брюк.
— Запомни, если это случится, кричи, что есть силы. Громкие звуки могут отпугнуть зверей.
Внезапно послышался треск сучьев. Словно кто-то огромный и опасный мчался навстречу к ним со скоростью ветра. Снежана резко затормозила. Сердце едва не остановилось от страха, когда в чаще леса появился темный мужской силуэт. Он застыл, но треск не стихал. Приближался. Тут же раздался раскатистый бас:
— Да, Гарри, какая аппетитная у тебя сегодня добыча.
Снежана услышала тяжелое дыхание зверя, прикосновение к ноге, и они с Алисой громко завопили в один голос.
В следующую секунду раздался громкий оглушительный лай. Снежана перестала кричать. Дрожащими руками она достала складной нож и направила его на зверя.
— Брысь! Брысь! – зашипела она на пса, который не переставал лаять до тех пор, пока хозяин не окликнул его по имени.
— Гарри, угомонись! – сказал мужчина абсолютно спокойным голосом и начал медленно приближаться. Нож в руке Снежаны плавно сместился в его сторону. Она помнила, как дикарь поступил с журналистами. Увидела на его плече ружье и приготовилась к самому худшему.
— А вы кровожадная женщина! – он ослепил ее фонарем, — сначала напугали моего пса, а теперь еще и мне угрожаете.
— Мало ли… кого можно встретить ночью в лесу.
— Да, — он усмехнулся, — я тоже удивлен. Всякое видал, но чтобы такое…
— Вы кто такой? Лесник? – Снежана направила фонарик телефона на лицо мужчины. Он прикрылся ладонью. Все, что смогла рассмотреть Снежана – густую черную бороду и прищуренные глаза, выглядывающие из-под синей спортивной шапки.
— Можно и так сказать. А вы кто такие? Любители острых ощущений?
— Мы грибники. Бродили по лесу и случайно заблудились. Вы не знаете, в какой стороне дорога?
— Далековато вы ушли… грибники… — в его голосе прозвучали недоверчивые нотки. Мужчина подошел совсем близко, осветил выглядывающую из-за спины Снежаны испуганную детскую мордашку, а затем направил свет фонарика на ведро, на дне которого лежал одинокий гриб, — хороший улов.
— А мы… их съели. Набрали треть ведра и пожарили на костре. Жуть, как проголодались.
— Давно? – хрипло спросил он, внимательно вглядываясь в лицо Снежаны. Она старалась говорить уверено и правдоподобно.
— Где-то в районе обеда.
— Хм… сочувствую. Это – бледная поганка, а вы… трупы, — он резко развернулся и скомандовал, — идите за мной.
Снежана выбросила гриб в кусты и отправила Алисе угрожающий взгляд.
— А я что? Знала? – попыталась оправдаться та и тут же подтолкнула мать вперед. Мужчина успел скрыться в темноте. Им пришлось догонять его, подсвечивая фонариком дорогу.
— Может, хотя бы скажете, как вас зовут? – спросила Снежана, глядя в его широкую спину.
— Иван, — ответил тот, не сбавляя темпа. Она округлила глаза и потрясла дочь за плечо, радуясь тому, что дикарь охотно идет на контакт.
— А меня Снежана. А это моя дочь Алиса. А у вас есть дети?
— Нет. Осторожно… — он с легкостью прошел по узкому бревну через неглубокую яму, и протянул руку, — давайте, смелее.
Первой прошла Алиса. Осторожно, вначале держась за руку мамы, затем отпустила ее и ухватилась за широкую ладонь мужчины. За ней проследовала Снежана. Иван громко свистнул. Откуда-то из чащи послышался треск. Его пес выскочил из кустов и оказался замыкающим этой странной процессии.
Мужчина привел их на большую поляну. В центре стоял дом, освещенный низкими фонарями-факелами, воткнутыми прямо в землю.
— Ух, ты! – воскликнула Алиса, заворожено глядя на эту картину. Снежана была впечатлена не меньше ее и поспешила уточнить:
— Интересно, от чего они светятся?
— От солнечной батареи, — ответил Иван, распахивая дверь дома и заходя туда первым. Он включил настольную лампу и приказал, — двери закрываем. Иначе ночью вас съедят комары.
Алиса послушно выполнила его требование. В доме находилась кровать, печь, стол, какой-то старинный шкаф и пара табуреток. Пока Снежана с интересом рассматривала внутреннее убранство, Иван по-хозяйски стянул с нее рюкзак и вытряхнул содержимое на стол.
— Эй! Вы что творите? – возмутилась она, глядя, как он перебирает ее вещи.
— Пытаюсь понять, кого впустил в свой дом, — Иван нашел фотоаппарат и бросил на Снежану испепеляющий взгляд.
— Я просто люблю фотографировать.
— Ясно. А это что? – он взял в руки черный толстый блокнот, перетянутый резинкой. Хотел открыть его, но Снежана крепко сжала ладонями его руки и умоляюще посмотрела снизу вверх.
— Нет. Пожалуйста, Иван, не смотрите! – она нервно облизнула губы, в страхе, что дикарь не послушает ее. И тогда все пропало,- я веду дневник. Это личное.
Иван несколько секунд внимательно смотрел на нее, затем кивнул и отложил блокнот в сторону. Он тут же потерял интерес к ее вещам, оставил их разбросанными на столе, а на выходе из дома предупредил:
— Сегодня переночуете здесь, а завтра утром я отведу вас к дороге.
Едва только за ним захлопнулась дверь, Снежана протяжно выдохнула и опустилась на корточки.
— Фух… — затем истерично рассмеялась, — я чуть не умерла от страха. Хорошо, что этот верзила не заметил диктофон. Как бы я тогда выкрутилась?
— Ты могла бы сказать, что записываешь звуки природы, — Алиса широко зевнула, скинула с себя спортивную кофту и упала на кровать, — мам, давай уже спать. Я устала.
— Я не спать сюда приехала, — Снежана раскрыла блокнот и принялась записывать, — так, что мы о нем знаем?! Его зовут Иван, на вид… примерно сорок пять. Может, меньше. Борода значительно прибавляет возраст. Детей нет. Полагаю, жены тоже, раз он здесь один. Точно! Лисеныш! У него умерла жена, а она вдобавок ко всему была еще и беременна. Скорее всего, попала в аварию. Он не смог это пережить…. Как ты думаешь? Алискин?
Но дочь не ответила. Она уснула за считанные секунды. Снежана нашла плед, накрыла им Алису, и принялась обшаривать дом, состоящий из одной комнатушки.
Ничего особенного она не нашла. В шкафу хранилась одежда, на столе посуда. Была еще лестница на чердак, но подниматься туда среди ночи Снежана не рискнула.
Любопытство корреспондентки было не утолено, поэтому она решительно вышла на улицу, заметила разожженный костер, а чуть в стороне от него разложенную палатку.
— Не спится? – раздался сзади низкий голос. Снежана обернулась и удивленно вскинула брови. Иван был без шапки. Мокрый, взъерошенный, в футболке и камуфляжных штанах, он медленно приближался к ней, протирая шею полотенцем.
— У вас есть душ? – предположила Снежана. Тот усмехнулся:
— Я купался в реке.
— Здесь есть река?
— Да, — Иван махнул куда-то назад, — метров триста отсюда. Вы боитесь воды?
— Не я, Алиса. Она не умеет плавать.
— Думаю, за одну ночь ничего не случится, — он кивнул в сторону костра, над которым был подвешен котелок, и предложил, — хотите чай?
— С удовольствием, — Снежана сунула руку в карман и незаметно нажала на кнопку диктофона, а сама удобно устроилась на бревне возле костра, — а вы давно здесь живете?
— Почти год.
— Должно быть, вы сбежали не от хорошей жизни.
— Должно быть, — коротко ответил Иван, протягивая ей походный, пластиковый стакан с горячим чаем. Он обжигал руки. Снежана поставила стакан на землю и подула на пальцы. Этот невинный жест привлек особенное внимание мужчины. Иван присел на корточки чуть поодаль и принялся хлебать кипяток, пристально разглядывая Снежану с ног до головы.
— Понимаю вас. Когда я развелась с мужем, — принялась сочинять она, — мне тоже было плохо. Хотелось сбежать подальше от всех. А у вас… такая же причина? Вы потеряли близкого человека?
— Нет. Все мои близкие люди живы и здоровы.
Иван одним ответом разрушил все имеющиеся предположения в голове Снежаны. Теперь ей пришлось судорожно искать новые догадки. Пока она размышляла, Иван задал свой вопрос:
— Где вы работаете?
Этот вопрос был продуман Снежаной заранее. Поэтому она без промедления ответила:
— Воспитателем в детском саду, — появилась отличная возможность переадресовать его Ивану, — а вы? Где вы работали до того, как… стали отшельником.
— А кто вам сказал, что я отшельник?
— Ну… — чтобы не сморозить очередную глупость Снежана пожала плечами и схватилась за чай. Иван усмехнулся, осушил свой стакан и поднялся на ноги.
— Если вопросов больше нет, я ложусь спать. Советую вам поступить так же. В восемь утра выдвигаемся. Учтите, дорога будет долгой, надо хорошенько отдохнуть.
Сказав эти слова, мужчина исчез в палатке и больше оттуда не выходил. Костер догорал. Снежана допила остатки чая, размышляя о загадочном бродяге, о его противоречивых манерах, от неотесанной грубости до странного великодушия. И как только эти качества уживались в этом дикаре?
Под утро Снежане снова приснился кошмар. Она вновь увидела на дне водоема куклу, только на этот раз один глаз ее был закрыт.
— Мам! – Алиса потормошила ее за плечо и Снежана подскочила на месте, — тебе опять приснился тот страшный сон? Ты кричала мое имя.
— Лисенок! Девочка моя. Алиса! – забормотала Снежана, покрывая лицо дочери поцелуями. И сказала уже строго, — здесь неподалеку есть река. Пообещай мне, что ты даже близко к ней не подойдешь! Пообещай! Поклянись мне.
— Клянусь. Только… разве мы не возвращаемся обратно? Домой…
В этот момент раздался стук в дверь, а затем громкий бас Ивана:
— Десять минут на сборы!
Снежана прикусила нижнюю губу от досады, затем вновь посмотрела на дочь и взволновано прошептала:
— Мы должны задержаться здесь. Любым способом.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ