Снежана вышла на улицу и зажмурилась. Яркий солнечный свет ударил в глаза и лишил ее способности видеть.
— Вы сможете указать на карте место, где оставили свою машину? — прозвучал голос Ивана совсем рядом.
— Попробую, — кивнула Снежана, с трудом приоткрывая небольшие щелки. Она сделала шаг вперед, нога соскользнула с единственной ступеньки, отделяющей ее от земли. Удержать равновесие не удалось, и Снежана всем телом рухнула вниз.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
Приземлившись на левый локоть, она взвыла от невыносимой острой боли. Иван тут же оказался рядом. Навис над ней и с тревогой спросил:
— Вы как? Все цело?
Оказавшись в его тени, Снежана сумела раскрыть глаза, выпуская на волю дорожки слез и простонала:
— Моя нога… — Снежана подтянула к груди правое колено и добавила, — лодыжка…
— Что с лодыжкой?
— Там что-то хрустнуло.
— Вы уверены? – взгляд Ивана пробежался вдоль ее тела, осматривая видимые повреждения. Казалось, бродяга был всерьез обеспокоен ее состоянием. Он помог Снежане приподняться и перенес ее на крыльцо.
Истошный крик матери привлек внимание Алисы. Та выбежала из дома в тот момент, когда мужчина осторожно стягивал с ее ноги кроссовок.
— Дядя Ваня, а вы врач? – поинтересовалась Алиса, присаживаясь рядом с мамой.
— Нет. Но травму от симуляции отличить смогу.
Дочь прижалась к Снежане, случайно задела ее разбитый локоть. Та не сдержалась и выдала очередной мучительный вопль. Иван воспринял его на свой счет и начал с большей осторожностью исследовать пальцами лодыжку.
— Здесь больно? – спросил он, слегка надавливая на чувствительный участок кожи. Ощущения были на уровне щекотки. Снежана с трудом сдержала истеричный хохот и выдавила из себя:
— Да, очень.
— А здесь?
— И… и здесь. Невыносимо больно.
Чтобы отвлечься от нестерпимой щекотки, Снежана принялась изучать его лицо. Иван время от времени поднимал на нее глаза. Карие с золотистыми перышками вокруг зрачка. Иногда сдвигал густые брови, и тогда они выглядывали из-под шапки, придавая ему суровый вид.
— Как же я сяду за руль? – размышляла Снежана вслух.
— Никакого руля, — распорядился Иван, поднимаясь на ноги. Он исчез в доме, вернулся с эластичным бинтом и принялся обматывать им ее ногу, — я наложу вам тугую повязку и отправлю в кровать. До моего прихода вставать категорически запрещено. Вам ясно?
— Ясно, — кивнула Снежана, радуясь тому, что ее план сработал.
Иван помог ей встать. Приподнял в воздухе, а она вдруг смело обвила его шею руками.
— Вы уходите? – грустно спросила Снежана, глядя прямо ему в глаза.
— Да. У меня еще много дел.
Она оказалась на кровати, отпустила его шею и прошептала страдальческим голосом. Будто находилась на смертном одре.
— Ваня… можно на «ты»?
Иван оторопел от такой резкой перемены и медленно кивнул. Затем пододвинул ногой стул и уселся на него, слегка наклонившись вперед.
— Ваня… — Снежана тускло улыбнулась, в надежде на то, что в таком состоянии сможет вытянуть из него важную информацию, — у тебя даже имя такое доброе, простое. Ваня. Как в сказке.
— Иванушка-дурачок?! – иронично добавил тот, но Снежана проигнорировала его колкое замечание и продолжила:
— При дневном свете ты гораздо симпатичнее. У тебя такие выразительные глаза. Ты ведь еще молодой. Сколько тебе?
— Тридцать семь.
— Всего на шесть лет меня старше. Почему ты выбрал такую жизнь? От кого ты здесь прячешься?
— Я не прячусь. И это временно, — на этом откровения закончились. Иван поднялся со стула и произнес напоследок, — не забивай свою прелестную голову лишней информацией. Отдыхай.
Как красиво он сказал. Прелестную голову…. Похоже этот дикарь только на первый взгляд неотесанный и мужиковатый. При желании он мог грамотно изъясняться, а его тревога за ее здоровье показалась Снежане искренней и неподдельной.
Спустя несколько минут в дом заглянула Алиса. Она окинула маму жалобным взглядом и опустилась на стул, на котором недавно сидел Иван.
— Ушел? – спросила ее Снежана.
— Ушел, – подтвердила дочь и спросила едва не плача, — тебе очень больно?
— Кому? Мне? – Снежана громко расхохоталась, а потом вскочила с кровати и принялась выплясывать какой-то странный племенной танец. Алиса выпучила глаза от удивления.
— Ты притворялась?
— Локоть еще болит, но с ногой, как видишь, все в порядке, — она с трудом перевела дух и воскликнула с воодушевлением в голосе, — если даже ты поверила, то на счет бродяги можно даже не сомневаться. А пока его нет, мы с тобой еще раз обыщем дом и сделаем уникальные снимки.
— Это нечестно, — Алиса насупила брови, — мне жалко дядю Ваню. Он хороший.
— Мне тоже его жалко, Лисенок, но себя я жалею больше, — Снежана присела перед ней на корточки и заглянула в глаза, — если меня уволят, нам нечем будет оплачивать ипотеку. Я устроюсь в другое издательство, вновь на должность стажера. Мне снова будут платить копейки…. Один этот репортаж может изменить всю нашу жизнь. На кону стоит многое. Хорошая должность, отдельный кабинет, высокая зарплата! Мне больше не придется ковыряться в чужом грязном белье. Эту работу будут делать другие.
Снежана старалась говорить убедительно, чтобы дочь поняла, насколько все серьезно. Но та неумолимо покачала головой и соскользнула со стула со словами:
— Плохая у тебя работа.
Выждав несколько секунд, пребывая в глубокой задумчивости, Снежана решительно поднялась на ноги, обулась и принялась за дело.
Алиса еще ребенок, успокаивала она себя. Алиса не знает, каким трудом достаются деньги. Иногда приходится переступать через себя, а иногда через других людей…. «Хороших» и «добрых»… как дядя Ваня.
Ничего нового Снежана не обнаружила. Ни одного документа, удостоверяющего личность Ивана. Ведь откуда-то он взялся?! Где-то жил? Когда еще был нормальным человеком.
Она сфотографировала дом изнутри, затем прошлась по кругу снаружи. Пару раз запечатлела обиженную мордашку дочери, отчего та раздулась еще сильнее. И принялась снимать природу вокруг поляны.
Снежана так увлекалась, что не заметила промчавшегося мимо нее Гарри, обернулась, сделала снимок и замерла, увидев на нем Ивана. Тот медленно приближался с противоположного края поля. Бросил какие-то вещи возле крыльца и двинулся к Снежане.
— Мне… стало скучно… — попыталась оправдаться она, создавая видимость хромоты.
— Брось уже придуриваться, — жестко отчеканил Иван, — ты все время врешь, с самой первой минуты, когда я подобрал вас в лесу. Ты не знаешь грибов, какого черта тогда потащилась в лес? И почему не бежишь отсюда, сломя голову? Зачем осталась?
Иван выплевывал каждое слово жестко и отрывисто, заставляя Снежану пятиться назад. Затем навис над ней, как гора и сжал плечо, впиваясь в него пальцами.
— Я знаю, что тебе нужно. Я сразу тебя раскусил, — он криво усмехнулся, отчего по спине Снежаны пробежал холодок.
— И… ч-что же? – уточнила она, приготовившись к худшему исходу событий.
— Ты ищешь приключений. Что ж… я к твоим услугам. Ты еще пожалеешь, что не ушла. Я тебе такой отпуск устрою, до конца жизни в лес не зайдешь, — крепкая рука Ивана переместилась на шею Снежаны и зафиксировала ее, как в тисках, — я хотел любезно проводить вас до машины. Теперь мое великодушие придется заслужить.
Его лицо стремительно приближалось. Остановилось в нескольких сантиметрах, когда Снежана уперлась ладонями в его грудь.
— Ты с ума сошел! – прошипела она, испепеляя Ивана неистовым взглядом, — Алиса может увидеть!
Иван снова выпрямился, посмотрел поверх ее головы куда-то вдаль. Его взгляд стал напряженным, хватка ослабела. Снежана в ту же секунду отпрянула от него и обернулась.
Алиса с громким, задорным визгом убегала от Гарри. Она со всех ног неслась прямо к лесу.
— Алиса! – закричал Иван, испугавшись не на шутку и бросившись к ней, — Алиса! Стой!
Забыв о вынужденной хромоте, Снежана побежала следом, выкрикивая на ходу имя дочери. Алиса резко затормозила. В ту же секунду раздался ее оглушительный визг.
Визг Алисы разлетелся по всей поляне и эхом отразился из глубины леса. Первым к ней подбежал Иван. Он бросил мимолетный взгляд в кусты и резко развернул к себе девочку.
— Тихо, тихо… не смотри туда.
— Но он… там… — всхлипнула Алиса, — ему же больно.
— Уже нет… — ответил Иван тихим, сожалеющим голосом, наблюдая за приближением Снежаны. От ее мнимой хромоты не осталось и следа.
— Что случилось? – Снежана убедилась, что с дочерью все в порядке, и, сгорая от любопытства, шагнула в траву.
— Заяц попал в капкан, — пояснил Иван, присаживаясь рядом с Алисой. Он сдвинул шапку назад и приподнял брови, словно извинялся перед ней за увиденное, — ко мне Косолапый на днях заходил. В дверь стучал. Вот я капкан и поставил. А зайчишка случайно угодил.
— А мне медведя тоже жалко, — выдала ему Алиса, — всех жалко. Это же их дом. И я… я тоже хочу домой. Мамочка… пожалуйста, поехали домой. Мне не нравится такой отпуск.
С этими словами девочка прильнула к матери и расплакалась. Снежана грустно вздохнула, покосившись на несчастного зверя, а затем перевела свой взгляд на Ивана. Он успел подняться и теперь сам не спускал с нее глаз.
— Я больше ничего не решаю, Лисеныш, — ответила Снежана ледяным голосом, напоминая ему недавние угрозы, — все зависит от доброго дяди Вани.
— Выдвигаемся завтра в полдень, — пробасил он без промедления и добавил, направляясь в сторону дома, — скоро будем ужинать.
Снежана вооружилась блокнотом и присела на крыльцо. Она записывала новые факты о жизни Ивана, глядя, как он ловко чистит рыбу. Вскоре до нее дошел аппетитный запах ухи, а перед носом появилась тарелка с горячим ужином.
Снежана успела захлопнуть блокнот прежде, чем Иван увидел ее записи. Опустившись рядом, он принялся молча хлебать уху.
— Можно вопрос? – заговорила Снежана первой, желая разрядить напряженную обстановку, — тебе шапка мозоль на голове еще не натерла?
— Ты что-то имеешь против моей шапки? – Иван скосил на нее угрюмый взгляд. И в следующую секунду остался без головного убора. Снежана стянула ее так быстро, что он не успел среагировать.
— Вот, так гораздо лучше! – она пригладила торчащий вихор на его макушке и довольно улыбнулась. Затем опустила взгляд на бороду, — тебе бы еще побриться, и тогда станешь похож на нормального человека.
Пока Иван задумчиво потирал густые заросли на подбородке, Снежана резво поднялась на ноги, поблагодарила за вкусный ужин и тут же исчезла в доме.
Алиса уже спала, утомленная пережитыми эмоциями. Снежана с улыбкой посмотрела на пустую тарелку, отодвинула ее в сторону и вновь погрузилась в создание будущей статьи.
«Пленница Лесного Бродяги». Вывела она предполагаемый заголовок и тихонько хихикнула. А что? Отчасти это правда. Иван угрожал, что не отпустит просто так. Его разжалобили слезы Алисы, в противном случае, Снежане пришлось бы несладко.
Даже представить было страшно, что Иван едва ее не поцеловал. Там, посреди поляны, она смотрела, как к ее лицу приближается страшная борода и испытывала жуткое отвращение.
Нет, определенно точно, нужно было выбираться из этого места. И чем скорее, тем лучше. Жаль, что Снежане не удалось узнать главное. Почему дикарь стал дикарем, и что должно произойти, чтобы он вернулся к нормальной жизни.
Они проснулись одновременно. Алиса потянулась, улыбнулась маме и с воодушевлением напомнила:
— Сегодня мы поедем домой, — и нахмурила брови, — только почему в обед? Почему не сейчас? Мне так хочется убежать из этого страшного леса.
Снежана пожала плечами и отправилась на поиски Ивана. На улице его не было, палатка оказалась пустой. Над дымящимся костром висел котелок с еще неостывшим чаем.
— Кажется, наш бродяга снова умчался по делам, — крикнула Снежана дочери, разливая по кружкам ароматный чай.
— Интересно, чем он здесь занимается? – Алиса вышла на крыльцо, — если охотится, то где его добыча?
— Мне бы тоже хотелось это знать. Но разговорить этого молчуна у меня не получилось. Придется довольствоваться тем, что есть. Надеюсь, Беркутов будет счастлив, — Снежана сделала глоток чая и разомлела от одного его вкуса, — но готовит этот бородач бесподобно. Как тебе вчерашняя уха?
Она рассмеялась при виде кислой физиономии дочери, которая мечтала уже поесть нормальной домашней еды. И пообещала, заходя в дом:
— Сегодня, Лисеныш! Уже сегодня мы вернемся домой, и я сварю огромную кастрюлю борща. А затем залягу в ванну на весь вечер и буду отмокать там, пока не растворюсь.
Помечтав немного о цивилизации, Снежана вновь достала блокнот. Работая с текстом, она потеряла счет времени. Очнулась лишь тогда, когда на крыльце послышались шаги и входная дверь со скрипом отворилась.
— Забыла тебя предупредить… — проговорила она, не отрывая взгляда от блокнота, — в лес не ходить! А в сторону реки даже не смотреть…
— Это приказ? – прозвучал за спиной низкий мужской голос. Снежана вздрогнула от неожиданности и обернулась.
— Ты меня напу…гал…. – она обомлела.
Мужчина, говорящий голосом Ивана, оказался совершенно на него не похож. Лицо его было гладко выбрито, края спортивной шапки закручены вверх, и теперь она лежала у него на макушке, как блин, открыв густые брови и широкий лоб.
— Вань… это ты? – Снежана криво улыбнулась, изумляясь столь категоричным переменам в его внешности. Он стал приближаться, и ей пришлось захлопнуть блокнот.
— Я, — коротко ответил Иван, нависнув рядом с ней над столом, опираясь на вытянутые руки.
— Ты меня пугаешь. Я могу подумать, что ты пытаешься мне понравиться, — усмехнулась Снежана, торопливо закидывая в сумку свои вещи.
— Такое возможно?
— Ну… — она пожала плечами, — теоретически возможно все. Но это не наш случай. Должно пройти какое-то время, а у нас его нет. Пора домой.
— Может… мы еще встретимся?!
— Оо! Это вряд ли! Вряд ли я отправлюсь за грибами в ближайшие триста лет.
— Я говорю о другом. Встретимся в городе.
Снежана распахнула удивленные глаза и запрокинула подбородок, наблюдая за выражением лица Ивана. Он был предельно серьезен, ни намека на шутку, поэтому нужно было срочно сматывать удочки.
— Нет. Это лишнее, — отмахнулась Снежана, поднимаясь со стула, чтобы сбежать. Но Иван встал на пути и позволил себе некрепко сжать ее локоть.
— Тогда скажи, в каком детском саду ты работаешь. Я сам тебя найду.
Ага! Узнает про репортаж, найдет и убьет. Какая-то сомнительная перспектива нарисовалась. Снежана качнула головой, отгоняя страшные мысли и повторила:
— Нет!
Некоторое время они стояли в тишине. За дверью скулил Гарри, но его хозяин неотрывно смотрел на Снежану, как охотник на добычу, выжидая подходящий момент, чтобы напасть.
— Где Алиса? Я давно ее не слышала… — пролепетала Снежана не своим голосом, выдумывая очередной повод слинять от дикаря.
— Я не видел ее… — ответил Иван. Его зрачки расширились, и он первым рванул из дома на улицу.
— Лисенок! – закричала Снежана, выбегая следом, — Алиса!
Никто не отозвался. Она покрутила головой, цепляясь за каждый участок поляны. Затем посмотрела с надеждой на Ивана, после того, как он проверил территорию за домом, и с ужасом произнесла:
— Река. Она там. Я знаю…
Снежана сорвалась с места и устремилась в сторону реки. Иван практически наступал ей на пятки. Вскоре послышался шум воды, среди деревьев появился просвет. Снежана выбежала из леса и едва не задохнулась при виде широкого водоема.
— Стой! – Иван рукой отодвинул ее назад и принялся внимательно осматривать берег.
Слезы душили горло и застилали глаза. Снежана была на грани обморока. От страха и отчаяния она готова была броситься в воду. Знать бы только наверняка…
— Алисы здесь не было, — уверенно сообщил Иван, — я не вижу следов. Не думаю, что она могла нарушить запрет.
— В таком случае, куда она могла подеваться? Ушла в лес? Нет, Алиса не рискнула бы…. – рассуждала Снежана, возвращаясь назад. Они вновь вышли на поляну. Покрутив головой, Снежана громко закричала, — Алиса! Это не смешно! Быстро выходи!
— Нужна ее личная вещь. Одежда, игрушка… что угодно, — скомандовал Иван и подозвал к себе Гарри. Снежана забежала в дом, нашла в рюкзаке дочери любимого плюшевого медведя и передала его Ивану, а тот в свою очередь дал обнюхать его псу, — Гарри обученная собака. В прошлом опытная ищейка. Мы с ним через многое прошли…
В доказательство его словам, Гарри тут же принялся суетливо обнюхивать территорию возле крыльца, а когда напал на нужный след, устремился прямо в лес. Иван закинул на плечо ружье и отправился за ним.
— Нет, — Снежана громко зарыдала, глядя в самую чащу, — не могла она туда пойти. Не могла!
— Не время рассуждать! Идем.
— А что если Алиса вернется, а нас нет?! – всхлипнула она, оборачиваясь назад.
— Из этого леса сложно найти выход. Я и сам в нем первое время блуждал.
— А сейчас… как ты ориентируешься в этих дебрях?
— По меткам, — Иван поймал ее блуждающий взгляд и добавил, — можешь не стараться, ты их не увидишь.
В какой-то момент Гарри закрутился на одном месте, а затем резко сменил направление. Снежана представила Алису, как она металась, возможно кричала, и принялась громко ее звать.
— Алиса! Алиса!
Ей отвечало лишь эхо. Снежана вновь расплакалась, проклиная себя за то, что взяла дочь с собой. Как она могла подвергнуть своего ребенка такому риску? Чем она думала? И зачем Алиса пошла в лес? Она так мечтала быстрее оказаться дома…
Теряя видимость из-за слез, Снежана запнулась за какую-то кочку и налетела на спину Ивана. Тот успел подхватить ее и прижать к себе до хруста костей.
— Тихо, не шевелись. Там змея, — шепнул он над ухом. От страха, охватившего все нутро, Снежана перестала дышать.
— Большая? – прошептала она в ответ и задрожала еще сильнее, молясь, чтобы Алиса не повстречала змей.
— Большая. Если не делать резких движений, она тебя не тронет.
Снежана почувствовала, как что-то коснулось ноги, и сильнее вжалась лицом в его грудь. Может от страха разыгралась фантазия? В этом огромном лесу она ощущала себя букашкой. А Иван… уверенный, сильный мужчина… как хорошо, что именно он оказался рядом.
— Не бойся, мы ее найдем, — шепнул отшельник, — а если нет, я вызову поисковый отряд. Все будет хорошо. Не плачь, Снежинка.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ