Объятия несколько затянулись. Снежане пришлось немного пошевелиться, чтобы Иван отпустил ее. Он подтянул ружье на плечо и продолжил путь, как ни в чем не бывало. Словно и не было никакой змеи. Может, правда не было?!
Они бродили по лесу больше часа. Вначале петляли, затем путь стал прямее и вскоре Гарри вывел их на тропу. Впереди показался свет, лес стал редеть, пропуская сквозь деревья больше солнца.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
— Алиса нашла выход из леса? – Снежана посмотрела на озадаченного Ивана, который время от времени оставлял какие-то метки на стволах.
— Странно. Я не знал об этой тропе, но догадываюсь, куда она ведет.
— Алиса! – позвала Снежана дочь, охрипшим от крика голосом. Иван сложил ладони в виде рупора и несколько раз прогремел на всю округу.
— Алиса! Алиса!
Они остановились, прислушались, с волнением глядя друг на друга. Гарри тяжело дышал, путаясь у них в ногах, и вдруг резко рванул вперед. Показался просвет. Деревья расступились, и перед ними раскинулась широкая поляна.
— Не представляю, как Алисе это удалось, — сказал Иван, тяжело дыша после быстрого бега, — но если она вышла сюда, ей несказанно повезло.
— Почему? – Снежана покрутила головой, пытаясь понять, куда подевался Гарри.
Ваня не ответил. Кивнул куда-то в сторону и двинулся туда незамедлительно. Они оказались на пригорке, с высоты которого открывался живописный пейзаж на реку. Вдоль берега тянулись ветхие дома.
— Заброшенная деревня?! – предположила Снежана.
— Почти. Остались еще старожилы.
Внизу послышался громкий лай Гарри. Иван потянул Снежану за руку вниз по склону, придерживая в самых опасных местах. Ее кроссовки оказались неприспособленны для занятий такого рода. Вдобавок ко всему, Снежана была неуклюжей и не спортивной, в отличие от ловкого, проворного отшельника, который чувствовал себя, как рыба в воде.
— Уйди ты…. Чтоб тебя… — послышался из кустов сиплый, старушечий голос. Гарри лаял без перерыва, подавался вперед, пытаясь схватить бабку за длинную полу юбки. Но снова отступал.
— Гарри! Угомонись, — скомандовал ему хозяин, но пес впервые ослушался его. Пришлось повторить еще строже, — Гарри! Ко мне!
Пес гавкнул напоследок и, жалобно поскуливая, направился к хозяину.
— Здравствуйте, — обратилась Снежана к бабке, которая собирала с земли рассыпанные травы, — простите…
Она опустилась на корточки, чтобы помочь, но бабка рявкнула:
— Не трогай!
Снежана оторопела и, поднявшись на ноги, посмотрела на Ивана. Тот качнул головой, призывая не связываться с этой старухой, но она попытала счастье:
— Вы случайно не видели девочку? Девять лет. Она потерялась в лесу…
— Не видела, — отозвалась та, поднимая голову и глядя на Снежану стеклянными глазами. Вернее, одним только глазом. Второй оказался наполовину закрыт, а радужная оболочка уходила под нависшее веко, — и ты больше не увидишь. Из этого леса живым еще никто не выходил.
Сказав это, бабка побрела прочь, бормоча что-то себе под нос. Из глаз Снежаны хлынули слезы. Она едва не рухнула на землю. Иван вовремя оказался рядом.
— Не слушай ты эту полоумную старуху. У нее не все дома, — успокаивал он Снежану, поддерживая ее за плечи, — и живет она одна всю жизнь на отшибе. В болотине у самой воды.
— А что, если она права? Может, этот лес проклят.
— Чушь это все. Я вышел из этого леса живым, ты вышла, когда я вас ночью в чаще нашел…. И Алиса выйдет. Видимо Гарри напал на след старухи и потерял нюх. Мы начнем поиски с самого начала, вернемся обратно на поляну, но вначале убедимся в том, что Алиса действительно не появлялась в деревне. Слышишь? Снежана, не падай духом.
Иван взял ее за руку. Крепко сжал, добавляя уверенности в каждое произнесенное им слово.
— Ты прав, — кивнула Снежана, следуя за ним в сторону полуразрушенных домов. Она распрямила плечи, запретив себе впадать в уныние, и спросила, — неужели кто-то еще здесь живет?
— Да. Одна милая старушка. Мария Ивановна. Или баба Маруся, как она себя называет.
— Что же она в этой глуши совсем одна живет?
— Одна. Сына похоронила, потом мужа. Так и живет, — Иван поджал губы, покосившись на Снежану. Разговор о смерти ребенка был сейчас некстати.
Они прошли вдоль улицы в противоположную от реки сторону. По пути попадались вполне приличные дома, с крышей и занавесками в окнах. Но все они казались неживыми и вызывали стойкое ощущение присутствия на кладбище.
Дом Марии Ивановны значительно отличался от остальных. От него веяло уютом и теплом, как и от самой хозяйки, которая выбежала на крыльцо, едва только Иван распахнул калитку.
Она заохала, рассматривая бритое лицо отшельника, но тот прервал поток комплиментов:
— Девочка потерялась. Дочь Снежаны, — Иван кивнул на свою спутницу, которая тут же подхватила его речь и принялась описывать внешность Алисы.
— Нет, милая, никого не видела. Ни одной живой души на всю округу. Ванечка только, да эта ведьма.
— Ведьма? – Снежана сдвинула брови и покосилась на Ивана, — та самая старуха, которая сказала мне, что я больше не увижу свою дочь?
— Это она от зависти так говорит, — бабушка махнула рукой, — своих детей у нее нет и не было никогда, вот она и злится. Затравила всех, проклятиями закидала. Люди дома свои побросали и уехали кто куда. А меня она не трогает. С тех пор, как я Володю своего похоронила, завидовать стало нечему. Так и живем, по разным сторонам деревни.
— Пора возвращаться на поляну, — скомандовал Иван, кивнув на ворота, — начнем с самого начала. Не могла Алиса самостоятельно из леса выйти. Это невозможно.
— Подождите. Я вам в дорогу воды вынесу и пирожков. Девочка ваша голодная небось, — с этими словами Мария Ивановна исчезла в доме, а Снежана глубоко вздохнув облокотилась спиной на странное сооружение, покрытое брезентом.
Она почувствовала что-то холодное, металлическое и, нагнувшись, задрала край покрытия.
— Машина?! – удивилась Снежана, увидев колесо, — интересно, что она тут делает? Чья она?
— Моя, — сухо отозвался Иван, сложив на груди руки.
— Твоя? Так ты…. Ты… — глаза Снежаны округлились и, она с воодушевлением шагнула к нему навстречу, — получается, ты можешь подвезти нас на ней до трассы. И нам не придется заходить в этот ненавистный лес?!
— Получается… могу…
— Ваня…. Это же замечательно…
— Но зайти все же придется.
Он первым вышел за калитку, подгоняя Гарри приглушенным, коротким свистом. Снежана дождалась Марию Ивановну, забрала из ее рук сверток и воду, а затем бросилась догонять Ивана. Он дождался ее возле соседнего дома и задал такой стремительный темп, что Снежана едва не задохнулась, пытаясь под него подстроиться.
В ее голове крутились тревожные мысли. К глазам то и дело подступали слезы, а Ваня больше не поддерживал и не говорил приятные слова. Он молча шел, глядя себе под ноги, и думал о чем-то своем.
— А ты проговорился, — заметила Снежана, стараясь отвлечься от дурных мыслей, — ты работал в полиции. Ведь так?
— Так, — он кивнул и нехотя добавил, — я – кинолог.
— Ты дрессировал служебных собак?
— В том числе.
Было ясно, что Иван не хотел рассказывать о прошлом, но любопытство журналистки взыгралось не на шутку. Она часто имела дело с криминальной хроникой и знала, кто такие кинологи не понаслышке. Но отчаянно добивалась от Ивана новых откровений.
— Ты искал преступников? Или запрещенные вещества.
— И то, и другое.
— А детей тебе приходилось разыскивать?
— Приходилось, — Иван бросил на нее острый взгляд, а затем перевел его на Гарри, который уверенно вел их в нужном направлении, — мой пес ни разу меня не подводил. А тут… след потерял. Стареет видимо, дружище.
Внезапно, Снежана остановилась и замерла, как вкопанная, обернувшись назад. Спустя несколько шагов Иван тоже притормозил. Постоял немного и медленно направился к ней.
— Что-то случилось?
— Да. Случилось. Ты скажешь, что это бред, что я сумасшедшая… но нам срочно нужно вернуться в деревню…
— Я не верю в мистику, но этот кошмар… он снится мне на протяжении нескольких лет… — безостановочно твердила Снежана, задыхаясь от эмоций и быстрого темпа. На этот раз она шла впереди, а Иван отставал на шаг. Он считал ее решение ошибкой.
— Мы теряем время, — вновь повторил отшельник, — в лесу каждая секунда на счету…. А ты полагаешься на интуицию. И сон. Ты, наверное, до сих пор в деда Мороза веришь? И в барабашку…
— Ты не понимаешь! На дне лежала кукла, один глаз у нее был закрыт. И у злой бабки он закрыт. Тебе не кажется это странным?
— Совпадение.
— А Гарри?! Он никогда не ошибался, и вдруг осечка. Тоже совпадение?
— Теряет сноровку, — ответил Иван без промедления, — Снежана, нам нужно вернуться на поляну и попробовать еще раз. Нужно успеть до темноты…
— Нет! – упрямо ответила та, двигаясь по направлению к деревне. Что-то вело ее туда, тянуло со страшной силой.
Едва только показались первые дома, Снежана перешла на бег. Ноги сами понесли ее вперед, вдоль улицы к болотине, где жила старуха.
Остановившись возле ее дома, Снежана дернула калитку, но та не поддалась. Она с надеждой посмотрела на Ивана, подоспевшего следом. Тот замешкался на время, размышляя, стоит ли так нагло вторгаться на чужую территорию, но внезапное рычание Гарри подстегнуло его.
Одним ударом, Иван заставил хлипкую калитку распахнуться с таким размахом, что она едва не слетела с петель. Пес первым вбежал во двор, обнюхал порог входной двери и разразился громким лаем.
— Откройте! – закричала Снежана, стуча в дверь кулаком. Она прислушалась, но лай Гарри заглушал все посторонние звуки. Сомнений уже не оставалось, — она там. Алиса! Ты меня слышишь? Открой дверь!
— Отойди! – скомандовал Иван и, едва только Снежана отпрянула в сторону, сильным рывком толкнул дверь.
Та жалобно скрипнула, вдоль косяка побежала глубокая трещина. Ваня сделал пару шагов назад и вновь протаранил дверь плечом. На этот раз он ввалился в дом и с трудом устоял на ногах, а увидев старуху, тут же направил на нее ствол ружья.
— Где Алиса? – выпалила Снежана, пытаясь перекричать лай Гарри. Она вбежала следом и принялась обшаривать глазами каждый угол.
— Она тебе не нужна, — ответила бабка, отмахиваясь от пса кочергой, — отдай ее мне!
— Что значит… отдай? – от дикого ужаса по спине Снежаны пробежал холодок. Теряя над собой контроль, она подалась вперед, к бабке. Одной рукой поймала в воздухе кочергу, а второй вцепилась в ворот вязаной кофты, — быстро говори, где моя дочь, мерзкая старушенция!
Гарри отвлекся на кота и погнался за ним на улицу. В доме наступила тишина, а затем раздался приглушенный писклявый голос:
— Мама…
Ваня сориентировался первым. Понял, откуда доносился этот голос. Отодвинул занавеску и увидел дверь, запертую на щеколду. Всего лишь секунда, и он, ворвавшись в соседнюю комнату, воскликнул:
— Алиса!
— Меня бабка заперла, — всхлипнула та и ту же оказалась в крепких объятиях матери. Снежана бросилась к ней, не раздумывая. Секунду назад она хотела придушить противную старуху, а сейчас желала лишь одного. Убраться из этого дома, как можно быстрее.
— Ты как? Все хорошо? Она тебя не обижала? – с тревогой произнесла Снежана, целуя лоб и щеки дочери. Затем ее взгляд опустился ниже, желая осмотреть дрожащее тельце дочери.
В руках Алиса держала лохматую куклу. Старую, времен «царя Гороха». Снежана оторопела, округлила глаза и спросила глухим, угрожающим голосом:
— Где ты ее взяла?
— Мне ее бабка… подарила…
Сердито поджав губы, Снежана выхватила куклу из рук дочери и принялась метаться по тесной каморке, обставленной старой мебелью. Что делать дальше? Куда ее деть?
Возникла спонтанная мысль, навеянная кошмаром.
— Вань, забери Алису! – резко бросила она мужчине, рванула к выходу и наткнулась на сгорбленную фигуру старухи.
— Отдай! – сухо потребовала та, протягивая руку к кукле.
— Ну, уж нет.
Собравшись с силами, Снежана одной рукой оттолкнула бабку в сторону и со всех ног понеслась в сторону калитки. Ей казалось, что старуха наступает ей на пятки и тяжело дышит в затылок, отчего волосы вставали дыбом, и было трудно дышать.
Подобраться к реке было сложно. Под ногами захлюпало, а ноги Снежаны погрузились в вязкое болото. Она перепрыгивала с кочки на кочку, и когда до воды оставалось лишь пара метров, а впереди непроходимая топь, Снежана со всего размаха запустила куклу в реку. Та описала в воздухе дугу и с гулким всплеском погрузилась в воду.
— Все… — выдохнула Снежана, глядя на расползающиеся по поверхности круги, — там тебе и место.
Обернувшись, она увидела старуху, шагающую по болоту навстречу к ней, лоб в лоб.
— Что ты натворила? – процедила она с перекошенным от злости лицом, — я всего лишь хотела передать ей свой дар!
— Нет у тебя никакого дара! – выпалила Снежана, вспоминая недавние слова Ивана, — ты просто больная старуха. Ты все это выдумала, чтобы пугать людей. Но я тебя не боюсь! И если ты еще раз приблизишься к моей дочери, я отправлю тебя вслед за твоей куклой!
Снежана сверкнула глазами, задержавшись ненадолго возле бабки. Они обменялись тяжелыми взглядами. Не произнеся больше ни слова, Снежана отвернулась от нее и прошла мимо.
Увидев Ивана и дочь, повисшую у него на шее, как маленькая, испуганная обезьянка, Снежана прибавила шаг. Подбежав к ним, она прижалась к дочери, все еще не веря в то, что она нашлась, и почувствовала на своих плечах горячие ладони отшельника. Как странно и необычно они обе оказались в его надежных объятиях.
— Все хорошо, — прохрипел Ваня, слегка усиливая напор, — напугала же ты нас, Лисичка. Ну скажи, зачем же ты в лес пошла? Одна…
— Там кто-то плакал… — всхлипнула Алиса. Она вдруг оторвалась от его плеча и ткнула пальцем в сторону реки, — смотрите!
Старуха, приподняв подол юбки, пробиралась вдоль болота в самую глубину. Она была уже по колено в воде, как вдруг неожиданно обернулась и заставила Алису вздрогнуть.
— Идемте уже отсюда! – сказал Иван и подозвал пса, который терпеливо сторожил кота, забравшегося на дерево, — Гарри, ко мне!
Они добрели до дома Марии Ивановны. Она встретила их у ворот и настойчиво зазвала в гости. Нужно было видеть, как светилось доброе лицо бабушки Маруси при одном только взгляде на Алису, с аппетитом поглощающую ее пирожки.
— Так зачем ты пошла в лес? – строго спросила Снежана дочь, когда та с набитым животом растянулась на диване.
— Я же говорю… там кто-то плакал. Совсем близко, в кустах. Я сделала шаг, потом еще…. А затем потеряла поляну из вида. Повернула обратно и совсем заблудилась.
— Зачем ты вообще туда пошла? – взорвалась Снежана, — почему не позвала меня?
— Я звала! Только ты меня не слышала!Ты, как всегда, была занята своими делами. А на меня тебе плевать! – Алиса уткнулась лицом в подушку и заревела.
— Неправда! Мне не плевать. Просто… просто так надо… — Снежана тщательно подбирала слова, зная, что Иван прекрасно слышит их разговор, — ты же знаешь, что совсем скоро все изменится. Все будет по-другому.
— Не будет!
Алиса заплакала еще громче. Отчасти слезы были спровоцированы усталостью и пережитым страхом. Мария Ивановна улыбнулась и мягко подтолкнула Снежану в сторону кухни.
— Иди, отдышись немного. А я Алису успокою.
Снежана нехотя повиновалась, зашла на кухню и плюхнулась на стул. Из ее глаз хлынули слезы.
— Я плохая мать… — прошептала она, ощущая в горле ком горечи, — я вообще плохой человек. Очень плохой…
Ваня постоял немного в стороне, обдумал ее слова. Пододвинув ближе стул, он сел совсем рядом и устремил на Снежану внимательный взгляд.
— Да, я много работаю, — продолжила она в запале, — а как по-другому? Я одна воспитываю дочь. Я плачу ипотеку. Всего один день просрочки, набегут такие проценты, что не хватит и почки, чтобы расплатиться. Я одна, Вань…. Одна, понимаешь? Мне приходится спихивать дочь свекрови, для которой она, словно кость в горле. У меня редко бывают выходные, а про отпуск я вообще молчу.
— Не думал, что у воспитателей в детском саду такой жесткий график, — заметил Иван. Он отследил реакцию Снежаны, приподнял одну бровь и добавил с усмешкой, — или ты снова меня обманула? Никакой ты не воспитатель. Так?
— Да. Я патологическая врушка. Что с меня взять? – не выдержала Снежана, — давай, вернемся на поляну. Я заберу вещи, и ты подбросишь нас до трассы. Мне самой уже противно от этого вранья.
— Просто, скажи правду. И все, — прошептал Ваня, придвигаясь ближе, — неужели, все настолько серьезно? Может, ты… наемный убийца?
— Нет, — Снежана улыбнулась, глядя в его загадочные глаза.
— Торгуешь чем-нибудь запрещенным? — предположил он, выбивая из нее приглушенный смех, — или прикидываешься социальным работником и обворовываешь пенсионеров?
— Мм… — она загадочно повела плечами, — а есть еще версии?
— Есть. Много. Но кем бы ты ни была… я не хочу с тобой прощаться.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ