Ночь вдруг стала темнее. Резкий порыв ветра хлестнул наотмашь. Настя прижалась к мужу ещё крепче. Только пожурить женщину за выдумки никто не успел. Мужикам и самим стало не до смеха, когда вдруг что-то в доме загромыхало, зазвенело, затрещало, будто некто смахивал всё, что стояло на полках, вниз.
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
У Алексея на загривке волосы встали дыбом, он насторожился, словно пес, готовый к атаке.
— Пойду гляну, что там.
— Не ходи, Лёша! Вдруг он что-то с тобой сделает?
— Да нет там никого. Видимо, шкафы плохо закрепили. Или дом гуляет.
— Но кто-то же схватил меня за ногу!
— Ну откуда там быть кому-то? Разве что коты соседские зашли. Драку там устроили, вот и валится всё, – успокаивал ее Алексей, а сам в этот момент кивнул Виталию, чтобы тот пошел в дом и проверил.
— Сейчас посмотрю, кто тебя там так напугал, — сказал брат и с грозным видом зашагал вперед.
Он вошел в дом, зажег на кухне свет. Через окно супруги видели, как родственник стоит посреди комнаты, не шевелясь.
— Виталя, ну что там? – крикнул Алексей.
Брат дернулся, словно очнулся от транса и быстро вышел обратно во двор.
— Сильно они набезобразничали? Всё побили?
Виталик стоял с ошарашенным видом.
— Там нет никого, — сказал он. – И в доме полный порядок.
— А что разбилось-то? – не поверила словам брата Настя.
— Идите сами посмотрите.
Алексей взял жену за руку.
— Ну давай глянем, — сказал он и потянул Настю в дом.
Они прошли через двор до двери, мужчина открыл ее и первым шагнул внутрь. Супруга следом. Осторожничая, заглядывая во все углы, они пробрались на кухню. Легкий беспорядок, оставшийся после переезда, никуда не делся. Коробки с утварью были ещё не разобраны, и стояли на полу. Но всё, что успели достать и разложить, оказалось на своих местах. Алексей решительно подошел к шкафчикам и открыл створки. Тарелки и кружки стояли ровно и аккуратно. Ничего не было разбито.
— Может, в комнате? – с сомнением в голосе проговорила Настя.
Муж прошелся по всему дому, заглядывая во все ниши, осматривая полы. Супруга следовала за ним по пятам, не веря своим глазам.
Наконец Алексей остановился.
— Я слышал, бывают у людей массовые галлюцинации. Или…, — он замешкался, прикидывая что-то в уме. – Или старая карга не смирилась с продажей дома! Точно, я понял! Она просто включила запись на магнитофоне, а мы и уши развесили.
Он рассмеялся.
— Думаешь, это всё она?
— Ну конечно! Кто же ещё? Если слышали трое, а разрушений нет, точно она.
— А как же то, что схватило меня за ногу?
— Иногда мне тоже кажется, будто что-то тронуло меня. Это просто нервные импульсы после долгого дня. Позови брата, будем ложиться. А завтра я схожу к этой бабке и выясню, чего она хочет.
Настю долго упрашивать было не нужно, она выскочила во двор, кликнула Виталика и бегом назад, под бочок к любимому мужу.
Брат тоже недолго пошуршал в комнате страницами книги и вскоре погасил свет. А потом и вовсе засопел. Через минуту и Алексей задышал глубоко и ровно. Стало в доме темно и тихо. Только изредка поскрипывали старые доски. От каждого такого звука Настя съеживалась и вся обращалась в слух. Лежала тише мыши, напряженно ожидая, последует ли за этим что-то ещё.
Ей показалось, что открылась входная дверь. Так тихо, что Анастасия засомневалась, не было ли это игрой растревоженного разума.
— Виталик, — позвала она, — Это ты?
Ответа не последовало.
«Наверное, в туалет вышел», — решила Настя и собралась уже было забыться сном, как вдруг услышала тихий-тихий стук в окно.
Она приподнялась на кровати и посмотрела сквозь отмытое до прозрачности стекло. Там, во дворе, едва различимый в темноте стоял ее брат. Он приложил палец к губам, словно прося не шуметь, а затем поманил ее к себе.
Настя медлила. Ей совсем не хотелось выходить во двор потемну. Но и Виталик был не из тех, кто станет шутки шутить или без причины дергать.
Женщина кивнула, показывая, что поняла и согласна, спустила ноги на холодный пол. Звук босых ног по доске казался слишком громким. Анастасия вышла из спальни. Двигаясь мимо комнаты, где постелила брату, зачем-то бросила взгляд на пол, туда, где лежал матрац. И остолбенела от ужаса. Вся спина её покрылась холодным потом. На полу, завернувшись в одеяло, мирно спал Виталик. А за порогом у входной двери застучали копыта.
Хозяйка дома и рада была бы закричать, только звук застрял в горле, обернувшись тихим сипом. Она кинулась обратно к дивану, запрыгнула на него и потрясла мужа за плечо. Тот пробормотал что-то неразборчиво во сне. Настя снова тряхнула его, уже сильнее. Голос вернулся, и она позвала.
— Лёша, Лёша, проснись! Мне страшно!
Спросонья муж подорвался, сел, сбросил одеяло.
— Что случилось? Пожар?
— Нет, Лёша, хуже! Я видела его за окном!
-Кого?
— Виталика!
— И что?
— То, что он спит, где постелили!
— Ну и пусть спит, — никак не мог понять супругу Алексей.
— Это был не он! Кто-то похожий на него ходил по двору, заглядывал и стучал в окна, звал меня выйти! Я пошла, а Виталя-то на самом деле спит! Никуда он не выходил, понимаешь? И кто это был во дворе – я не знаю!
Наконец, до Алексея начал доходить смысл того, что пыталась донести жена.
— Может, сосед это был?
— Я что, брата не отличу? – возмутилась Настя.
Лёша глянул в окно.
— Так темень же стоит.
— Я видела, это был он! – настаивала женщина.
Муж почесал в затылке.
— Вот что, Настя. Ложись на мою сторону и спи. А если вдруг опять кого-то увидишь – растолкай меня сразу, хорошо?
— Ладно, — согласилась супруга.
Она и сама не хотела верить в то, что видела своими глазами. Куда проще было решить для себя, что всё это ей просто приснилось или привиделось.
— Сдается мне, это всё происки нашей соседки. Я же говорил, хочет у нас этот дом за бесценок выкупить. Голь на выдумку хитра, на всё пойдет, лишь бы чужое добро захапать.
— Ладно тебе, Лёша. Может, не она.
— Вот завтра я к ней пойду и к стенке припру. Всё мне выложит.
Настя погладила мужа по голове.
— Спи…
Уже давно перевалило за полночь, когда Анастасия, наконец, задремала. Сон был беспокойный, поверхностный. Она слышала всё, что творилось вокруг: и дыхание мужа, и тихое шуршание ветра за окном. Вдруг кто-то тяжелый опустился на край дивана. Скрипнула пружина. А у Насти от страха перехватило дыхание. Она хотела растолкать мужа, но пошевелиться не смогла.
И только женщина это поняла, кто-то навалился на нее сверху, придавил, словно гранитная плита. Запахло опрелой листвой и сырой землей. Ноги заледенели. Настя лежала ни жива ни мертва. Изо всех сил она пыталась сбросить того, кто взобрался к ним на супружеское ложе, закричать, но только и сумела, что открыть глаза. И тут же пожалела об этом. Под потолком парила старуха. Лицо ее было искажено от гнева, глаза пылали ненавистью, а беззубый рот беззвучно смеялся.
Собака завыла на окраине. Ее вой подхватила другая. Ветер застучал веткой в стену дома, и вдруг всё замерло. Тишину ночи разрезал душераздирающий крик. Виталий, не успев проснуться, резко поднялся и, ударившись лбом о что-то деревянное с характерным звуком, снова упал на подушку. Перед глазами сверкали искры. Лоб в месте удара горел. Но думать об ушибе было некогда, в соседней комнате кричала сестра и, возможно, ей нужна была помощь. Мужчина снова поднялся, выставив перед собой руку. Глаза, привыкшие к темноте, различили ножки и столешницу. С такого ракурса он не смотрел под стол с тех пор, как ему было пять. Виталик выбрался из-под него, выскочил в переднюю, растерялся на мгновение, но тут же рванул спасать Настю. Он вбежал в спальню, как раз когда муж сестренки включил свет.
— Что тут у вас происходит? – спросил брат, стоя в одних семейниках посреди комнаты.
— Там под потолком… — проныла Настя.
Мужики задрали головы, изучили требующую обновления побелку.
— Где? – уточнил муж.
При свете лампы в комнате было светло, и всё же как-то тревожно. Словно в покойницкой. Тихо, холодно, того и гляди заглянет уставший патологоанатом.
— Она только что там была…
Мужчины переглянулись.
— Настёна, тебе кошмар приснился? – спросил Алексей.
— Честное слово, я ее видела только что, прямо над кроватью. Я точно не спала, — проговорила она тихо. – На потолке была бабка. Такая страшная, вся светилась…
— Светилась, говоришь? – переспросил брат. Он нахмурился и тут же скривился от боли. Рука машинально поднялась ко лбу, пальцы нащупали шишку.
— Может, проектор? – подхватил муж. – Ты же говорила, что видела, как кто-то ходит за окном. Притащили аппаратуру, настроили картинку на потолке и включили ужастики…
— Кто-то ходил по двору? Надо было меня разбудить, — сказал Виталий.
— Она за окном тебя видела, — сухо заметил Алексей.
Снова ветки поскреблись о стену, и все в комнате насторожились.
— Как рассветет спилю всё вокруг дома к чертовой матери, — пообещал Насте муж, заметив, как та смотрит округлившимися от страха глазами.
— Что это у тебя на лбу? – вдруг спросила Анастасия брата, заметив, что он потирает ушибленное место.
— Об стол долбанулся, когда на твой крик побежал, — ответил тот. – Шуточки у вас, я скажу…
— Что значит об стол? – не поняла сестра.
— А то ты не знаешь. Решила, как в детстве, надо мной посмеяться и заставила Лёху матрац мой на кухню перетащить?
— На кухню?
— Настя, не смешно.
— А я и не смеюсь, — сказала она и повернулась к мужу. – Ты его матрас перенес?
— Мне что, делать больше нечего? — обиделся Лёха.
Все снова обменялись взглядами.
— Кто тогда перетащил меня под стол на кухню? Я сам точно никуда не двигался.
— Ой, что это у тебя? – с ужасом в голосе спросила Настя.
— Где?
— На ноге…
Все посмотрели на босые ноги Виталика. На лодыжке чернели пятна. Алексей подошел, чтобы рассмотреть поближе.
— Похоже на след от руки… Что за шутки у вас тут? Вы меня разыграть решили? Ну да, точно! Я вспомнил, Настя рассказывала, как в детстве намазала тебе зубной пастой ноги, а ты ей за это нарисовал зеленкой пятнышки на руках и ногах, так, что она неделю отмывалась… Считайте, я оценил. Только на будущее – пусть ваш юмор не мешает мне высыпаться. Мажьте, чем хотите, но под утро. Договорились?
Только вот Виталик отчего-то не спешил признавать вину. Он с недоумением в глазах рассматривал свою лодыжку. Даже лизнул палец и потер черный след, но тот и не думал размазываться. Да и жена не похожа была на пойманную с поличным хулиганку. Сидела притихшая на кровати и смотрела то на одного, то на другого.
— Вы что, объединились против меня? – вдруг спросила она. – А кто был снаружи? У Мишки фигура немного смахивает на Виталькину. А лицо? Как вы сделали его похожим? Это какая-то маска? Гримм?
— Настя, — оборвал ее муж. – Я такие игры не люблю, ты же знаешь. Ещё с летнего лагеря в школе. Я же рассказывал, как мы повара чуть до инфаркта не довели.
Анастасия повернулась к брату.
— Так это всё ты? А в гостиной на матрасе под простыней что было? Подушки?
— Насть, да не пугал я тебя, чем хочешь поклянусь! Я спал! К тому же что я, сам себя под стол затащил, чтобы лбом долбануться?
Алексей вздохнул.
— Ну-ка, дай посмотреть на твою ногу.
Он подошел ближе, присел рядом и тоже потер черные следы.
— На кровоподтеки похоже. Не болит?
— Вроде нет, — ответил Виталик.
— А ну покажи, где твой матрас.
Мужики развернулись на выход.
— Я с вами, — пискнула Настя и махом выскочила из кровати. – Не хочу оставаться тут одна.
Тихо ступая, прислушиваясь к шорохам в доме, троица прошла на кухню. Матрац и впрямь лежал там, где сказал Виталик.
Они смотрели на него в недоумении, когда в тишине только что покинутой комнаты вдруг прозвучали шаркающие шаги, приблизились и замерли прямо за дверью в кухню.
Кровь заледенела в жилах у всех троих, но первым в себя пришел Виталик. Он выскочил в проем, чтобы застать злоумышленника врасплох, да так и застыл. За ним выбежал и Алексей.
— Здесь никого нет, — произнес брат и громко сглотнул.
Настя подошла к мужу и прижалась всем телом.
— Я боюсь, — прошептала она.
Стекло в оконной раме гулко брякнуло, будто в него ударилась птица. Все вздрогнули.
— Давай уедем! Давай уедем отсюда сейчас же! – молила Настя.
В каждой тени ей чудилось что-то жуткое, и она зажмурила глаза, чтобы не смотреть, чтобы не видеть…
Дом заскрипел. Отовсюду слышались шорохи, странные звуки, словно шамкающая, неразборчивая речь.
Где-то совсем рядом запели петухи, и всё вокруг стихло. Только ветер шумел за окном и скреблась о стену ветка.
Алексей расправил плечи, отодвинул от себя жену.
— Ну всё. Так больше продолжаться не может! Я сейчас же пойду к этой соседке и, если надо, выволоку ее из дома силком, но узнаю, кто и зачем это с нами делает!
— Виталик, ты со мной?
— А есть варианты?
— Я тут без вас не останусь! – снова заныла Настя.
— Ладно, — сдался муж. – Одеться бы надо. Не в неглиже ведь бабку допрашивать.
Через пять минут вся троица стояла возле соседской калитки.
— Надо постучать, — предложил Виталик.
— Ещё чего? Я сейчас так перелезу.
Но карабкаться через забор Алексею не пришлось.
Входная дверь дома отворилась.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ