Скрипнули дверные петли. Из темного проема выглянула заспанная старушка с копной всклокоченных волос.
— Что вы тут устроили? – гневно спросил Лёша. – Думаете, мы не поняли, кто нам спать не давал? Хотели провести нас дешевыми фокусами?
НАЧАЛО — ЗДЕСЬ
Бабка изменилась в лице.
— Неужто ночевать оставались? Я-то рано спать легла, думала вы уж уехали. Слышала, как тут машины разъезжались.
— Не притворяйтесь, я вас сразу раскусил. Сколько вы хотите за этот дом?
— Чего? – опешила соседка.
— Ну вы же купить его хотите? Так называйте цену, не стесняйтесь. Я понял, жизни вы нам тут не дадите.
— Да ты что, сынок?
— Я спрашиваю, сколько денег хотите заплатить, чтобы дом выкупить? Вы же этого хотели? Вот, считайте, что у вас получилось. Назовите свою цену!
— Да ты что, соколик, какая цена? На кой мне этот дом сдался? Я за него ни копейки не заплачу. А даже если ты сам мне денег предлагать начнешь – не возьму. Предупреждала же вас, что дом нехороший, скажи спасибо, что живы остались.
— Не надо мне тут зубы заговаривать, — возмутился Алексей, но жена дернула его за рукав.
— А что с домом не так? Почему нехороший?
— Ведьма тут жила. Вся округа знает. Я-то привычная, давно с ней соседствую. Хоть по началу и бывали у нас с ней размолвки. Потом-то меня знающие люди научили, что о ней даже думать худо нельзя, не то, что говорить. Мол, бесовская сила у ней. А бесы-то всё о людях знают, все их мысли. Недаром они соблазняют и с пути истинного сбивают, ведают все сокровенные желания человеческие. Вот желаешь прелюбодействовать с чужой женой, только думаешь об этом, а он к тебе во сне в её виде и явится и…
— Бабушка, — перебил ее Виталик. – Вы про дом рассказать хотели.
— Ой, точно, про дом… В общем, дело такое… Про ведьму только хорошее думать можно было, иначе беда. Увижу, что она с моей яблони через забор плод сорвала, подумаю «вот же, такая-сякая, хоть бы спросила» и тут же споткнусь и так палец расшибу, что два дня болит. Или вот…
— Бабуль, про дом-то что? – гнул своё Виталик.
— А, про дом. Так тут сколько помню, всё чертовщина творится. Ходит кто-то, в окна заглядывает. А однажды сама видела, как из дымохода огни вылетали, как ведьма ещё жива была. Она ведь из дома и не выходила почти. Чем питалась? Уж точно не святым духом. Ой! – старушка прикрыла рот ладонью, словно испугалась , что слова вылетят изо рта, будто воробьи.
— Чего ж вы замолчали? Говорите, — попросил Виталик.
— Ох, соколик, так ведь про нее лучше не говорить. Вон, Юрка сосед по пьянке как-то язык распустил, ходил бахвалился, что не боится старую каргу, так наутро и распух язык-то.
Настя снова одернула мужа, уже набравшего воздуха в легкие, чтобы высказать очередное недовольство. А брата легонечко толкнула, чтобы тот и дальше продолжал расспросы, пока бабка готова говорить. Виталику и напоминать было не нужно.
— Так, а с домом-то что?
— Ну а я о чем вам толдычу? К ведьме и во двор-то никто не ходил, не то, что в дом. А если и заглядывал кто со своим умыслом, я того не знаю. Даже когда что услышу у нее – глядеть не пробовала. Да и зачем? Не посплетничать ведь даже. В общем, одиноко жила она. А как преставилась, так приехали родственники имущество делить. Да в ту же ночь и удрали, сверкая пятками. Видать, покумекали, решили сдавать. Ну и началось. То одни приедут, то другие, только до утра никто не оставался. Вот наследники и выставили дом на продажу. Много кто смотреть приходил. Район-то у нас хороший. И развязка транспортная, и воздух свежий. А купили вы. Только я бы не советовала вам тут оставаться.
Алексей почесал затылок. Скажи ему соседка об этом ещё вчера – посмеялся бы. Только теперь было не до смеха.
— И что же делать нам? – спросил он. – Своей квартиры нет. Деньги последние в этот дом вложили. Даже квартиру снять не на что и до зарплаты неделя. За один день дом не продать. Да если бы даже нашелся покупатель, вы ведь его своими историями спугнете. Ну не вы так ещё кто из соседей.
Бабка поправила седую прядь, будто на голове у нее была аккуратно уложенная прическа, а не воронье гнездо.
— Так, это вам к Ивановне надобно. Поди жива ещё. Если кто сумеет помочь, так только она.
***
Солнце вставало над землей. Ухабистая дорога шла вдоль оврага и через поле. По обеим сторонам колосился овес. В небо поднимались стрекозы. Ветер приносил запах реки. И трое родственников любовались бы природой, глазея по сторонам, хватая ртом воздух, сладкий от аромата цветов, но после ночи, проведенной в нехорошем доме, настроения в машине витали нерадостные.
— Ты ей веришь? – спросила Настя у мужа. – Этой бабке. Думаешь, дом и правда принадлежал ведьме?
Алексей вывернул руль, объезжая очередную яму. Машина подпрыгнула на кочке, встряхнув всех, кто был внутри. Уже начинало понемногу припекать. Ужасы ночи понемногу стали развеиваться, как перестает быть пугающим кошмарный сон.
— Не знаю, — ответил он. – Это же вам ночью мерещилось всякое. Я-то спал и ничего не видел.
— Но ты же слышал, как что-то ударило в окно.
— Может, это птица была.
— И зачем птице по ночам летать? И куда же она потом делась?
— Спугнул кто-то, в темноте дорогу не разобрала. Врезалась да улетела. А может и до сих пор там лежит, никто ведь не смотрел. Сразу к бабке той побежали, а потом оделись и поехали к черту на куличики.
— Но синяк на ноге-то мне кто-то оставил, — вмешался Виталик.
Алексей не ответил. Молча рулил, не спуская глаз с дороги, пока та не свернула в лесок. Осинки, березки, сосенки росли вперемешку. По ветвям, провожая машину, прыгала рыжая белка. А за смешанным лесом, как и обещала соседка, на небольшом пригорочке показался бревенчатый дом. Выглядел он таким старым, будто построен был ещё до революции. На скамейке, перед окном с резными ставнями, сидела такая же древняя старушка.
Автомобиль тихонечко подкатил к подъему, съехал с дороги и остановился. Алексей заглушил мотор.
Ивановна, как прозвала ее соседка, даже не повернулась.
— Бабка-то, похоже, уже ничего не видит, — тихо сказал Виталик.
— Лишь бы знала, что делать с домом, и нам подсказала, — ответила Настя брату, вышла из машины и стала потихонечку подниматься к жилищу.
Мужики отсиживаться в машине тоже не стали. Нехотя выбрались из салона, медленно поплелись следом.
— Здравствуйте, бабушка!
Хозяйка дома повернула к гостье лицо. Множество морщинок испещряли его. Добрые карие глаза смеялись.
— Здравствуйте, здравствуйте, — проворковала она.
Голос у старушки был не по возрасту молодой.
— Вы Ивановна? Нас к вам соседи отправили, сказали, вы сумеете помочь.
— Это они верно сказали, пожалуй, что и сумею, — согласилась хозяйка.
— А зовут вас как, бабушка? А то неудобно как-то по отчеству.
— К чему вам моё имя, — игриво заметила та. – Сейчас люди ничего не боятся. Раньше имена тайной были, чтобы злые духи не явились и не украли душу.
— Мы к вам как раз по поводу злых духов, — сообщил Виталий.
— Тех, что тебя за ногу таскали?
Мужчина бросил взгляд на лодыжки, но те были прикрыты льняными брюками, а следовательно, и синяки, оставленные чьей-то рукой, скрывали полностью.
— Всё-таки кое-что вижу, да? – захихикала старушка
А Виталик, вспомнив свою фразу, брошенную у машины, потупил взгляд. Хоть и по-доброму говорила бабушка, а стало ему как-то не по себе.
— Так вы говорите, что поможете? – уточнила Настя. – Дело в том, что мы недавно купили дом и только вчера переехали в поселок. Последние деньги потратили на это жилье, а ночью там начала твориться какая-то чертовщина. Соседи нас к вам и направили.
— Какая-то? Вполне определенная чертовщина-то. Знамо дело, в дом старой ведьмы переехали, вот и гонит вас хозяйка.
— И вы сумеете её выпроводить?
— Даже и пытаться не стану.
— Тогда как чем же вы нам поможете?
— Пошепчу, чтобы вам дом продать удалось.
Алексей, слушавший молча, подбоченился.
— Продать мы и сами сумеем. Это дело нехитрое. Нам бы в доме этом жить остаться. Всё в нем нравится, кроме этого ночного переполоха. Места у вас тут красивые. Река рядом. Озеро.
— Всё не хотите советы слушать, — покачала головой бабушка. – Ну что ж, надумаете – возвращайтесь.
Она отвернулась от гостей, снова уставившись куда-то в даль.
Алексей пожал плечами и пошагал вниз. За ним и Настя с братом.
Ничего им не оставалось делать, как вернуться обратно к своему новому негостеприимному жилищу.
Ещё издали они заметили у дома какое-то оживление.
Водитель посигналил, и люди расступились, давая автомобилю дорогу. Алексей медленно подкатил к забору, остановил машину, открыл дверцу и вышел к поджидающим его соседям.
— К вам тут это, дом покупать приехали, — сказал мужичок, указывая на мужчину с женщиной, переминающихся у калитки.
— Купить дом? – переспросил Алексей, не веря своим ушам.
Покупатели оживились и не теряя времени на расшаркивания, пошли в наступление.
— Да! Мы понимаем, что вы сами его только что приобрели, и готовы заплатить в полтора раза больше. Понимаете, мы рассматривали несколько вариантов и, когда остановились на этом, оказалось, что участок уже продан.
— Вы хотите заплатить в полтора раза больше? – уже увереннее спросил владелец нехорошего дома.
— Да, подумали вот, вдруг вам не хватило на другое жилье, и вы поэтому наш домик выкупили.
Алексей с Анастасией переглянулись.
— Знаете, нам действительно понравился ещё один участок… — выпалила жена, пока покупатели не передумали. Но тех уговаривать было не нужно.
— Ой, правда? Как в воду глядела! Может, проведете экскурсию?
— С удовольствием, — сказал Алексей, открывая калитку. Он ступил на участок первым и тут же отпрыгнул в сторону. Прямо под дверцей на земле, пригревшись на солнышке, лежал клубок змей…
Змеи двигались, высовывали раздвоенные языки, щупая воздух, и расползаться совершенно не собирались.
Ошарашенные покупатели несколько секунд смотрели на этот завораживающий танец, а потом женщина отмерла:
— Вы знаете, мы передумали на счет дома, — сказала она, пятясь.
— Мы можем продать по той же цене, что купили, — предложила Настя.
Но несостоявшаяся покупательница уже не слушала. Схватив мужа за руку, она бежала прочь от змеиного логова. Соседи глазели на всё это действо, как на цирковое представление, и расходиться не планировали, как не собирались и помогать с отловом ползучих гадов.
— Что будем делать с серпентарием? – с волнением в голосе спросила хозяйка неблагополучного участка.
Алексей посмотрел на жену и пожал плечами.
— Может, спасателей вызовем?
Он бросил взгляд на проход. Только ни одной змеи там больше и в помине не было.
Старая соседка подошла поближе и заглянула ему через плечо.
— Никак ведьма куражится, — заметила она. — Так вы что ж, до Ивановны не доехали?
— Доехали, — буркнул Алексей и шагнул во двор.
Он обошел весь участок, каждый кустик осмотрел. Но змеи как в воду канули. Ни следа.
— Пойдем в дом, — предложил Виталик.
Сестра поколебалась немного. Всё же клубок змей её не оставил равнодушной. Но солнце уже палило так, что напекло голову. Да и желудок уже требовал своё. Какие бы страсти ни происходили вокруг, а обед по расписанию. Настя кивнула ему и первой побрела в дом.
Днем комнаты выглядели совершенно обыденно. Ничто не напоминала о тех страхах и ужасах, которые довелось пережить до рассвета. Ни шорохов, ни шепотов, ни обозленного духа старой хозяйки под потолком. В доме пахло обжитым, из окон сочился мягкий желтый свет, в лучах которого мельтешили пылинки. Только у Насти от этой идиллии мурашки бежали по спине. Она чувствовала себя пугливой зеброй на водопое, не знающей ещё, что хищник уже подкрался и ждет в засаде.
Телефон вдруг зазвонил, женщина вздрогнула. Но тут же спохватилась и взяла трубку.
— Алло…
— Это вы дом продаете? – послышался вопрос.
— Э-э-э, мы? Дом? Продаем?
Муж вошел в комнату и активно закивал, подтверждая.
— Да, продаем.
— Мы хотели бы сегодня приехать и посмотреть. Можно?
— Конечно, — растерянно произнесла Настя.
— Супер! Будем у вас минут через двадцать. Как раз мимо ехали.
— Хорошо, ждем.
Анастасия сбросила вызов и уставилась на Алексея.
— Я объявление о продаже выложил.
— Так быстро?
— Ну а чего тянуть? В потустороннее присутствие я верю мало, сам не раз наблюдал, как люди во всякие глупости верят, а потом выясняется, что всему есть рациональное объяснение. Но змей я своими глазами видел. У них места гнездовья обычно не меняются. Раз пришли – значит, вернутся ещё. С хитровыдуманными бабками я ещё справлюсь, а ползучие соседи нам ни к чему.
Настя с облегчением выдохнула.
— Вот и ладно. Я пока приготовлю что-нибудь. От всей этой истории ужасно проголодалась.
Настя прошла на кухню, нашла нужную коробку, разрезала скотч и достала сковороду. И тут же взвизгнула от резкого хлопка за дверью. Сковородка полетела на пол, наделав ещё больше шума.
Виталик вбежал в дверной проем первым.
— Что случилось?
Руки у Насти дрожали, она с трудом взяла себя в руки.
— В комнате. Вы оттуда? Не слышали хлопок?
— Это я просто книгу уронил, — улыбнулся брат.
— Что у вас опять? – спросил Алексей, заглянув на кухню.
— Сестренка уже собственной тени боится.
— Ясно, — буркнул муж.
Ему уже порядком надоела вся эта лишняя суета. Алексей озаботился покупкой собственного дома, дабы чинно попивать чай на веранде, жарить шашлыки с друзьями по выходным и ходить на рыбалку, а вовсе не для того, чтобы бежать на крики каждый раз, когда на пол падает какой-нибудь предмет.
— Давай помогу, -вызвался Виталик.
Он забрал у сестры сковороду, поставил на плиту, порезал лучок, помидорки, колбаску. Взболтал яйца с молоком и, оставив всё поджариваться под крышкой, уселся за стол, на котором за это время Анастасия уже организовала чай.
— Эх, жаль. Такое место хорошее, — вздохнул Виталик.
— И мне. Но ещё одну такую ночь я не вынесу, — ответила сестра и принюхалась. – Что-то пропало? Мы ведь только вчера продукты привезли.
Она встала и прошла на запах, как ищейка. Не веря себе, приподняла крышку над сковородой и тут же бросила обратно.
— Фу! Гадость!
Виталик недоуменно глядел на Настю.
— Что не так? Ты же любишь такой омлет.
— Из тухлых яиц?
— Нормальные там яйца.
Он встал, подошел и снова поднял крышку.
На сковороде, шкворча и источая ужасающий запах, кипела черно-желтая жижа.
— Ох, блин, — выдохнул Виталик. Он бросил крышку, выключил плиту и убрал посуду с огня. – Что за ерунда? Когда я их разбил, они были нормальными! Давай я приготовлю другие…
— Не нужно, — взмолилась Настя. – Я уже всё равно есть не смогу.
Снова зазвонил телефон. Последние цифры хозяйка дома узнала.
— Слушаю.
— Здравствуйте, мы звонили вам…
— Подъезжаете? Можем выйти, встретить вас.
Настя не заметила небольшую паузу, повисшую на том конце.
— Знаете, мы сегодня уже не появимся.
— Передумали покупать?
— Что-то как будто не дает к вам приехать. То на дорогу кто-то выскочит под колеса, то на светофоре заглохнем, а теперь вообще на ровном месте управление потеряли. Машину развернуло. Я не особенно верю в знаки, но когда такое…
— Может, в другой день? – умоляющим тоном проговорила хозяйка.
— Может быть, — ответили ей.
Но Настя уже поняла – не приедут ни сегодня, ни завтра. Она сбросила вызов и крикнула.
— Лёша! Заводи машину. Возвращаемся к Ивановне!
***
Когда автомобиль выехал к бревенчатому дому, старушка так и сидела на скамейке, задумчиво глядя вдаль. Будто никуда и не отлучалась.
— Медитирует она там, что ли? – брякнул Виталик, но тут же прикусил язык.
Хоть и не могла бабка слышать, о чем говорится в машине, однако откуда-то в прошлый раз узнала.
Настя только глянула на брата неодобрительно и, выйдя из машины, стала подниматься к хозяйке древней постройки.
— Вечер добрый, — сказала она.
— Видать и впрямь добрый, раз послушались. Иначе так и творилась бы чертовщина каждый раз, как покупатель найдется.
— Как же тогда дом нам достался?
Старушка пожала плечами.
— Чего не знаю, того не знаю. Может, судьба у вас такая была.
— Так значит, вы знаете, как нам помочь? – не стала растягивать резину Анастасия.
— Стало быть знаю.
Тут и муж с братом подошли.
— И что вы хотите в уплату за свою помощь? – недоверчиво проговорил Алексей.
— Сущий пустяк. Вон, видите мешки к стене дома привалены? Их по поселку развести надобно.
— И это всё?
— Это всё, — сказала она и хитро прищурилась. – Ну что, кто смелый? Пойдем со мной.
Алексей пожал плечами.
— А что, есть чего бояться?
— Как знать, как знать, — проговорила старушка, поднялась со скамьи и поковыляла к дому. Мужчина прошел за ней в полутемную переднюю.
Ивановна подошла к столу, повозилась там пару секунд и позвала:
— Подойди и подай ладонь.
— Гадать по руке будете? – скептически проговорил Алексей.
Но ведунья не ответила. Позволила гостю приблизиться, взяла его руку и тут же быстрым движением полоснула по ладони ножом.
Ошарашенный Алексей отскочил назад.
— Вы что делаете?
— Успокойся, соколик, всё, что хотела, уже сработала. Теперь дело за тобой. Возвращайся и ложись спать. Во сне поймешь, кому дом продать сможешь.
Как оказался на улице, мужчина и сам не понял.
— Что вы там так долго? Я стучала, не открывали… Ой! Лёшенька, что с тобой? – запричитала Настя.
Алексей посмотрел на свою ладонь. Ранка уже почти затянулась и перестала кровить. Только боль никак не проходила.
— Долго? – переспросил он и только в этот момент заметил, что солнце почти подобралось к горизонту.
Лёша обошел дом, взвалил мешки на плечи и пошагал к машине. – Ехать надо.
Автомобиль въехал в поселок, когда на небе уже зажглась первая звездочка. По адресам, указанным на мешках, мужчина развез пахнущие лесными травами гостинцы. И домой они прибыли уже в полной темноте.
Где-то в траве пел сверчок. Тихо шелестели листья в саду.
— Я в этот дом не вернусь, — запротестовала Настя. – Мне к нему ночью даже подходить страшно.
— Тогда я один тут ночевать буду, — заявил Алексей и бросил ключи Виталику. После долгого дня ехать в город у него уже не осталось сил.
— Настёна, у меня тоже глаза слипаются. Вымотался. За руль в таком состоянии нельзя. А с пассажиром – тем более. Ты моя младшая сестренка, я за тебя отвечаю.
— Я туда не пойду.
— Ну хочешь, все в одной комнате ляжем. Матрас-то подвинуть – раз плюнуть. И если вдруг что, пнёшь меня.
Настя сдвинула брови, засопела.
— Ну не дуйся. Всего одну ночь. А завтра сам лично отвезу чуть свет, если твой муж опять заерепенится.
— Обещаешь?
— Клянусь своим пластмассовым камазом!
Анастасия улыбнулась. В детстве для Виталика это была самая серьезная клятва. Свой красный грузовичок он просто обожал и таскал его везде, пока парню не исполнилось одиннадцать.
— Ну вот, другое дело, — обрадовался он улыбке сестры. – Пойдем. Раньше ляжем, раньше встанем.
Через пятнадцать минут дом погрузился во тьму.
ПРОДОЛЖЕНИЕ — ЗДЕСЬ