Из машины один за другим полезли дети.
Один. Второй. Третий.
Валя перестала считать на пятом.
— Люб, это кто все?
— Внуки мои! — гордо объявила тётка. — Пусть городские хоть фруктов поедят на халяву. А то у вас яблоки, сливы, малина — пропадают небось.
Валя медленно посмотрела на свой сад.
Ничего там не пропадало.
Яблоки она продавала. Из малины варила варенье на заказ. Смородину собирала для компотов, а сливу обещала соседке, которая помогала ей весной обрезать деревья.
После смерти мужа этот участок фактически кормил её.
— И надолго вы?
Тётка засмеялась.
— Я-то завтра обратно. А дети до августа. Ты одна, тебе веселее будет.
Валя даже переспросила:
— Пятеро?
— Ну не чужие же!
Старшему, Артёму, было четырнадцать. Младшей Кате — четыре.
Через полчаса двор уже гудел.
Один полез на вишню. Второй открыл сарай. Девочки оборвали почти всю раннюю клубнику возле крыльца.
Тётка Люба сидела под яблоней, пила чай и довольно говорила:
— Вот видишь, как им хорошо! А ты всё одна да одна.
Перед отъездом она отвела Валю в сторону.
— Ты им молочка покупай, мясного. Они растущие. И интернет у вас ловит?
— Люба, погоди. А деньги на продукты?
Тётка удивилась так, будто Валя попросила оплатить воздух.
— Какие деньги? Они же дети.
— Именно поэтому они едят пять раз в день.
— Ой, Валь, ну не мелочись. Родня всё-таки.
И уехала.
Валя стояла у калитки и смотрела вслед машине.
Вечером она собрала всех пятерых за столом.
— Значит так. Фрукты есть будете.
Дети оживились.
— Но сад сам себя не поливает. Ягоды сами в банки не прыгают. Кто живёт здесь — тот помогает.
Артём нахмурился:
— Бабушка сказала, мы отдыхать приехали.
— Отдыхать будете после обеда.
Наутро Валя подняла всех в восемь.
Старшие носили воду. Средние собирали падалицу. Младшие перебирали ягоды.
Первый день ныли.
На третий уже спорили, кто понесёт корзину.
Через неделю Артём научился косить траву возле забора. Десятилетняя Лиза вместе с Валей сварила своё первое варенье.
А маленькая Катя каждое утро бежала проверять:
— Баб Валь, малина новая выросла?
«Баб Валь» Валю почему-то растрогало.
Через месяц приехала тётка Люба.
Вышла из машины нарядная, в белых брюках.
— Ну что, загорели мои? Наелись?
И тут увидела внуков.
Артём таскал ящики. Девочки сидели возле таза со смородиной. Младшие мыли банки.
Тётка всплеснула руками.
— Валька! Ты что, детей батрачить заставила?!
Во дворе стало тихо.
Валя вытерла руки о фартук.
— Нет. Они здесь живут. Поэтому помогают.
— Я их отдыхать привезла!
— Ты их мне оставила.
Тётка покраснела.
— Родных детей пожалела бы!
И тут Артём неожиданно сказал:
— Баб, нормально всё.
— Что нормально?!
— Мы на озеро ходим. На велосипедах ездим. И деньги заработали.
Тётка замолчала.
Валя действительно платила им понемногу за собранные на продажу ягоды.
У каждого уже лежал конвертик.
— А фрукты? — растерянно спросила тётка.
Катя серьёзно ответила:
— Фрукты бесплатно. Но сначала полить надо.
Все засмеялись.
Кроме тётки Любы.
А в августе, когда за детьми приехали родители, Артём вдруг попросил:
— Тёть Валь, можно я следующим летом опять?
Валя прищурилась:
— На халяву?
Парень улыбнулся.
— Не, баб Валь, я помогать буду.
